Enne2
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## CAPITOLO TERZO. LA FINE DELLA GUERRA |
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### Sezione 1 |
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Sul fianco della montagna sopra la città di Brissago e con vista su due lunghi tratti del Lago Maggiore, guardando a est verso Bellinzona, e a sud verso Luino, c'è un ripiano di prati erbosi che è molto bello in primavera con una grande moltitudine di fiori selvatici. Più particolarmente è così all'inizio di giugno, quando lo snello asfodelo, il giglio di San Bruno, con il suo spigo di fiori bianchi, è in fiore. A ovest di questo delizioso ripiano c'è una fossa profonda e densamente boscosa, un grande golfo azzurro largo circa un miglio da cui sorgono grandi precipizi molto alti e selvaggi. Sopra i campi di asfodeli le montagne si arrampicano in pendii rocciosi verso solitudini di pietra e luce solare che si curvano e si uniscono a quel muro di scogliere in un unico orizzonte comune. Questo sfondo desolato e austero contrasta in modo molto vivido con la serena luminosità del grande lago sottostante, con l'ampia vista di colline fertili e strade e villaggi e isole a sud e a est, e con le pianure risaie caldamente dorate della Val Maggia a nord. E poiché era un luogo remoto e insignificante, lontano dalle tragedie affollate di quell'anno di disastro, lontano dalle città in fiamme e dalle moltitudini affamate, tonificante e tranquillizzante e nascosto, fu qui che si riunì la conferenza dei governanti che doveva arrestare, se possibile, prima che fosse troppo tardi, il crollo della civiltà. Qui, riuniti dall'energia infaticabile di quell'appassionato umanitario, Leblanc, l'ambasciatore francese a Washington, i principali Potenze del mondo dovevano incontrarsi in un'ultima disperata conferenza per "salvare l'umanità". |
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Leblanc era uno di quegli uomini ingenui la cui sorte sarebbe stata insignificante in qualsiasi periodo di sicurezza, ma che sono stati sollevati a un ruolo immortale nella storia dalla improvvisa semplificazione degli affari umani attraverso qualche crisi tragica, alla misura della loro semplicità. Tale fu Abraham Lincoln, e tale fu Garibaldi. E Leblanc, con la sua trasparente innocenza infantile, il suo completo oblio di sé, entrò in questa confusione di sfiducia e disastro intricato con un invincibile appello alle evidenti ragionevolezze della situazione. La sua voce, quando parlava, era "piena di protesta". Era un piccolo uomo calvo, con gli occhiali, ispirato da quell'idealismo intellettuale che è stato uno dei doni peculiari della Francia all'umanità. Era posseduto da una chiara persuasione, che la guerra dovesse finire, e che l'unico modo per porre fine alla guerra fosse avere un solo governo per l'umanità. Accantonò tutte le altre considerazioni. Proprio allo scoppio della guerra, non appena le due capitali dei belligeranti erano state distrutte, andò dal presidente alla Casa Bianca con questa proposta. La presentò come se fosse una cosa ovvia. Ebbe la fortuna di trovarsi a Washington e di essere in contatto con quella gigantesca infantilità che era la caratteristica dell'immaginazione americana. Perché anche gli Americani erano tra i popoli semplici da cui il mondo fu salvato. Conquistò il presidente americano e il governo americano alle sue idee generali; in ogni caso lo sostennero abbastanza da dargli una posizione presso i più scettici governi europei, e con questo sostegno si mise al lavoro — sembrava la più fantastica delle imprese — per riunire tutti i governanti del mondo e unificarli. Scrisse innumerevoli lettere, inviò messaggi, intraprese viaggi disperati, arruolò qualunque sostegno potesse trovare; nessuno era troppo umile per essere un alleato o troppo ostinato per le sue avances; durante il terribile autunno delle ultime guerre questo persistente piccolo visionario con gli occhiali deve essere sembrato piuttosto come un canarino speranzoso che cinguetta durante un temporale. E nessuna accumulazione di disastri scoraggiò la sua convinzione che potessero essere posti fine. |
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Perché il mondo intero stava divampando allora in una mostruosa fase di distruzione. Potenza dopo Potenza intorno al globo armato cercava di anticipare l'attacco con l'aggressione. Andarono in guerra in un delirio di panico, per usare le loro bombe per prime. La Cina e il Giappone avevano assalito la Russia e distrutto Mosca, gli Stati Uniti avevano attaccato il Giappone, l'India era in rivolta anarchica con Delhi un pozzo di fuoco che vomitava morte e fiamme; il temibile Re dei Balcani stava mobilitando. Doveva essere sembrato ormai chiaro a tutti in quei giorni che il mondo stava scivolando precipitosamente verso l'anarchia. Entro la primavera del 1959 da quasi duecento centri, e ogni settimana si aggiungeva al loro numero, ruggiva l'inesuringuibile conflagrazione cremisi delle bombe atomiche, il fragile tessuto del credito mondiale era svanito, l'industria era completamente disorganizzata e ogni città, ogni area densamente popolata, stava morendo di fame o tremava sull'orlo della carestia. La maggior parte delle capitali del mondo bruciavano; milioni di persone erano già perite, e su vaste aree il governo era giunto al termine. L'umanità è stata paragonata da uno scrittore contemporaneo a un dormiente che maneggia fiammiferi nel sonno e si sveglia per trovarsi in fiamme. |
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Per molti mesi fu una questione aperta se si dovesse trovare in tutta la razza la volontà e l'intelligenza per affrontare queste nuove condizioni e fare anche solo un tentativo di arrestare il crollo dell'ordine sociale. Per un certo tempo lo spirito di guerra sconfisse ogni sforzo di radunare le forze di conservazione e costruzione. Leblanc sembrava protestare contro i terremoti, e altrettanto probabilmente trovare uno spirito di ragione nel cratere dell'Etna. Anche se i governi ufficiali distrutti ora gridavano per la pace, bande di irriducibili e invincibili patrioti, usurpatori, avventurieri e disperati politici, erano ovunque in possesso del semplice apparato per il disimpegno dell'energia atomica e l'avvio di nuovi centri di distruzione. La sostanza esercitava un'irresistibile fascinazione su un certo tipo di mente. Perché qualcuno dovrebbe arrendersi mentre può ancora distruggere i suoi nemici? Arrendersi? Mentre c'è ancora una possibilità di farli esplodere in polvere? Il potere di distruzione che una volta era stato il privilegio ultimo del governo era ora l'unico potere rimasto nel mondo — e era ovunque. C'erano pochi uomini riflessivi durante quella fase di spreco infuocato che non passarono attraverso tali stati d'animo di disperazione come descrive Barnet, e dichiarare con lui: "Questa è la fine..." |
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E per tutto il tempo Leblanc andava avanti e indietro con gli occhiali luccicanti e una persuasività inesauribile, sollecitando la manifesta ragionevolezza del suo punto di vista su orecchie che presto cessarono di essere disattente. Mai in nessun momento tradì un dubbio che tutto questo conflitto caotico sarebbe finito. Nessuna infermiera durante un trambusto in vivaio fu mai così certa dell'inevitabile pace finale. Dall'essere trattato come un sognatore amabile giunse per gradi insensibili ad essere considerato una possibilità stravagante. Poi cominciò a sembrare persino praticabile. Le persone che lo ascoltavano nel 1958 con un'impazienza sorridente, erano ansiose prima che il 1959 avesse quattro mesi di sapere esattamente cosa pensava potesse essere fatto. Lui rispose con la pazienza di un filosofo e la lucidità di un francese. Cominciò a ricevere risposte di un tipo sempre più speranzoso. Attraversò l'Atlantico fino in Italia, e lì raccolse le promesse per questo congresso. Scelse quei prati alti sopra Brissago per le ragioni che abbiamo dichiarato. "Dobbiamo allontanarci," disse, "dalle vecchie associazioni." Si mise al lavoro requisendo materiale per la sua conferenza con una sicurezza che era giustificata dalle risposte. Con una leggera incredulità la conferenza che doveva iniziare un nuovo ordine nel mondo, si riunì. Leblanc la convocò senza arroganza, la controllò in virtù di un'infinita umiltà. Gli uomini apparvero su quei pendii di montagna con l'apparato per la telegrafia senza fili; altri seguirono con tende e provviste; un piccolo cavo fu gettato giù fino a un punto conveniente sulla strada di Locarno sottostante. Leblanc arrivò, dirigendo scrupolosamente ogni dettaglio che avrebbe influenzato il tono dell'assemblea. Avrebbe potuto essere un corriere in anticipo piuttosto che l'iniziatore della riunione. E poi arrivarono, alcuni per mezzo del cavo, la maggior parte in aeroplano, alcuni in altri modi, gli uomini che erano stati chiamati insieme per conferire sullo stato del mondo. Doveva essere una conferenza senza nome. Nove monarchi, i presidenti di quattro repubbliche, un numero di ministri e ambasciatori, giornalisti potenti, e uomini così prominenti e influenti, vi presero parte. C'erano anche uomini di scienza; e quel famoso vecchio, Holsten, venne con gli altri a contribuire con la sua arte di governo amatoriale al problema disperato dell'epoca. Solo Leblanc avrebbe osato convocare così figure di spicco e poteri e intelligenza, o avrebbe avuto il coraggio di sperare nel loro accordo... |
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## CAPITOLO TERZO. LA FINE DELLA GUERRA |
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### Sezione 2 |
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E almeno uno di coloro che furono chiamati a questa conferenza dei governi vi giunse a piedi. Questo era Re Egberto, il giovane re del più venerabile regno d'Europa. Era un ribelle, e lo era sempre stato per scelta deliberata, un ribelle contro la magnificenza della sua posizione. Affettava lunghe escursioni pedestri e una disposizione a dormire all'aperto. Venne ora attraverso il Passo di Santa Maria Maggiore e in barca lungo il lago fino a Brissago; di lì salì la montagna a piedi, un piacevole sentiero contornato di querce e castagni dolci. Per provviste durante la camminata, perché non voleva affrettarsi, portò con sé una tasca piena di pane e formaggio. Un certo piccolo seguito che era necessario al suo comfort e dignità nelle occasioni di stato lo mandò avanti con la funicolare, e con lui camminò il suo segretario privato, Firmin, un uomo che aveva abbandonato la cattedra di Politica Mondiale nella Scuola di Sociologia, Economia e Scienze Politiche di Londra, per assumere questi doveri. Firmin era un uomo di pensiero forte piuttosto che rapido, aveva anticipato una grande influenza in questa nuova posizione, e dopo alcuni anni stava ancora solo cominciando a comprendere quanto largamente la sua funzione fosse quella di ascoltare. In origine era stato una sorta di pensatore sulla politica internazionale, un'autorità sulle tariffe e la strategia, e un stimato collaboratore di vari organi superiori dell'opinione pubblica, ma le bombe atomiche lo avevano colto di sorpresa, e doveva ancora riprendersi completamente dalle sue opinioni pre-atomiche e dall'effetto silenzioso di quegli esplosivi prolungati. |
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La libertà del re dai vincoli dell'etichetta era molto completa. In teoria — e abbondava di teoria — le sue maniere erano puramente democratiche. Fu per pura abitudine e inavvertenza che permise a Firmin, che aveva scoperto uno zaino in un piccolo negozio nella città sottostante, di portare entrambe le bottiglie di birra. Il re in vita sua non aveva mai, come fatto reale, portato nulla per se stesso, e non aveva mai notato di non farlo. |
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"Non avremo nessuno con noi," disse, "affatto. Saremo perfettamente semplici." |
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Così Firmin portò la birra. |
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Mentre salivano — era il re che dettava il passo piuttosto che Firmin — parlavano della conferenza davanti a loro, e Firmin, con una certa mancanza di sicurezza che lo avrebbe sorpreso in se stesso nei giorni del suo Professorato, cercava di definire la politica del suo compagno. "Nella sua forma più ampia, sire," disse Firmin; "ammetto una certa plausibilità in questo progetto di Leblanc, ma sento che sebbene possa essere consigliabile istituire una sorta di controllo generale per gli affari internazionali — una sorta di Corte dell'Aia con poteri estesi — questo non è affatto una ragione per perdere di vista i principi dell'autonomia nazionale e imperiale." |
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"Firmin," disse il re, "darò il buon esempio ai miei fratelli re." |
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Firmin manifestò una curiosità che velava un timore. |
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"Gettando via tutte quelle sciocchezze," disse il re. |
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Accelerò il passo mentre Firmin, che era già un po' senza fiato, tradiva una disposizione a rispondere. |
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"Getterò via tutte quelle sciocchezze," disse il re, mentre Firmin si preparava a parlare. "Getterò la mia regalità e il mio impero sul tavolo — e dichiarerò subito che non intendo mercanteggiare. È il mercanteggiare — sui diritti — che è stato il diavolo negli affari umani, da — sempre. Metterò fine a questa assurdità." |
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Firmin si fermò bruscamente. "Ma, sire!" gridò. |
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Il re si fermò sei iarde davanti a lui e guardò indietro il viso sudato del suo consigliere. |
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"Pensi davvero, Firmin, che io sia qui come — come un infernale politico per mettere la mia corona e la mia bandiera e le mie rivendicazioni e così via sulla strada della pace? Quel piccolo francese ha ragione. Sai che ha ragione così come lo so io. Quelle cose sono finite. Noi — noi re e governanti e rappresentanti siamo stati al cuore stesso del male. Naturalmente noi implicniamo separazione, e naturalmente separazione significa la minaccia della guerra, e naturalmente la minaccia della guerra significa l'accumulazione di sempre più bombe atomiche. Il vecchio gioco è finito. Ma, dico, non dobbiamo fermarci qui, sai. Il mondo aspetta. Non pensi che il vecchio gioco sia finito, Firmin?" |
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Firmin regolò una cinghia, passò una mano sulla fronte bagnata, e seguì seriamente. "Ammetto, sire," disse a una schiena che si allontanava, "che deve esserci una sorta di egemonia, una sorta di consiglio anfizionico——" |
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"Ci deve essere un governo semplice per tutto il mondo," disse il re sopra la sua spalla. |
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"Ma quanto a un abbandono sconsiderato e senza riserve, sire——" |
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"BANG!" gridò il re. |
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Firmin non diede risposta a questa interruzione. Ma una debole ombra di fastidio passò attraverso i suoi lineamenti accaldati. |
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"Ieri," disse il re, a modo di spiegazione, "i giapponesi sono quasi riusciti a colpire San Francisco." |
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"Non l'avevo saputo, sire." |
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"Gli americani hanno abbattuto l'aeroplano giapponese in mare e lì la bomba è esplosa." |
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"Sotto il mare, sire?" |
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"Sì. Vulcano sottomarino. Il vapore è in vista della costa californiana. È stato così vicino. E con cose come questa che accadono, vuoi che io salga su questa collina e mercanteggi. Considera l'effetto di questo sul mio cugino imperiale — e su tutti gli altri!" |
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"LUI mercanteggerà, sire." |
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"Niente affatto," disse il re. |
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"Ma, sire." |
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"Leblanc non glielo permetterà." |
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Firmin si fermò bruscamente e diede uno strappo violento alla cinghia fastidiosa. "Sire, ascolterà i suoi consiglieri," disse, in un tono che in qualche modo sottile sembrava implicare il suo padrone con il problema dello zaino. |
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Il re lo considerò. |
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"Andremo solo un po' più in alto," disse. "Voglio trovare questo villaggio disabitato di cui hanno parlato, e poi berremo quella birra. Non può essere lontano. Berremo la birra e getteremo via le bottiglie. E poi, Firmin, ti chiederò di guardare le cose in una luce più generosa.... Perché, sai, devi...." |
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Si voltò e per qualche tempo l'unico suono che facevano era il rumore dei loro stivali sulle pietre sparse del sentiero e il respiro irregolare di Firmin. |
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Alla fine, come sembrò a Firmin, o abbastanza presto, come sembrò al re, il gradiente del sentiero diminuì, la via si allargò, e si trovarono in un luogo davvero molto bello. Era uno di quei raggruppamenti di montagna di capanne e case che si possono ancora trovare nelle montagne dell'Italia settentrionale, edifici che venivano usati solo nell'alta estate, e che era consuetudine lasciare chiusi e deserti per tutto l'inverno e la primavera, e fino alla metà di giugno. Gli edifici erano di una pietra grigia dai toni morbidi, sepolti nella ricca erba verde, ombreggiati da alberi di castagno e illuminati da uno straordinario fulgore di ginestra gialla. Mai il re aveva visto ginestre così gloriose; gridò alla sua luce, perché sembrava emanare più luce solare di quella che riceveva; si sedette impulsivamente su una pietra lichenosa, estrasse il suo pane e formaggio, e ordinò a Firmin di spingere la birra tra le erbacce ombreggiate per farla raffreddare. |
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"Le cose che la gente si perde, Firmin," disse, "chi sale nell'aria su navi!" |
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Firmin si guardò intorno con occhio poco geniale. "La vede al suo meglio, sire," disse, "prima che i contadini tornino qui e la rendano sudicia." |
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"Sarebbe bella comunque," disse il re. |
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"Superficialmente, sire," disse Firmin. "Ma rappresenta un ordine sociale che sta rapidamente svanendo. Infatti, a giudicare dall'erba tra le pietre e nelle capanne, sono incline a dubitare che sia ancora in uso." |
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"Suppongo," disse il re, "che verrebbero su immediatamente dopo che il fieno di questo prato fiorito è tagliato. Sarebbero quelle bestie lente color crema, immagino, che si vedono sulle strade sottostanti, e ragazze scure con fazzoletti rossi sui capelli neri.... È meraviglioso pensare quanto a lungo è durata quella bella vita antica. Ai tempi dei Romani e lunghe epoche prima ancora che la voce dei Romani fosse giunta in queste parti, gli uomini guidavano il loro bestiame in questi luoghi all'arrivo dell'estate.... Quanto è infestato questo posto! Ci sono state liti qui, speranze, i bambini hanno giocato qui e sono vissuti per diventare vecchie megere e vecchi nonni, e sono morti, e così è andato avanti per migliaia di vite. Amanti, innumerevoli amanti, hanno accarezzato in mezzo a questa ginestra dorata...." |
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Meditò su un boccone occupato di pane e formaggio. |
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"Avremmo dovuto portare un boccale per quella birra," disse. |
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Firmin produsse una tazza di alluminio pieghevole, e il re fu lieto di bere. |
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"Vorrei, sire," disse Firmin improvvisamente, "potervi indurre almeno a rimandare la vostra decisione——" |
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"Non serve parlare, Firmin," disse il re. "La mia mente è chiara come la luce del giorno." |
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"Sire," protestò Firmin, con la voce piena di pane e formaggio ed emozione genuina, "non avete rispetto per la vostra regalità?" |
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Il re fece una pausa prima di rispondere con insolita gravità. "È proprio perché ce l'ho, Firmin, che non sarò un burattino in questo gioco di politica internazionale." Considerò il suo compagno per un momento e poi osservò: "Regalità! — cosa SAI tu della regalità, Firmin? |
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"Sì," gridò il re al suo consigliere stupito. "Per la prima volta nella mia vita sarò un re. Condurrò, e condurrò per mia autorità. Per una dozzina di generazioni la mia famiglia è stata un insieme di manichini nelle mani dei loro consiglieri. Consiglieri! Ora sarò un vero re — e sto per — abolire, disporre, finire, la corona alla quale sono stato uno schiavo. Ma che mondo di paralizzanti finzioni ha terminato questa roba ruggente! Il rigido vecchio mondo è di nuovo nel crogiolo, e io, che sembrava essere non più del ripieno dentro una veste regale, sono un re tra i re. Devo recitare la mia parte alla testa delle cose e porre fine al sangue e al fuoco e al disordine idiota." |
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"Ma, sire," protestò Firmin. |
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"Quest'uomo Leblanc ha ragione. Il mondo intero deve essere una Repubblica, una e indivisibile. Sai che, e il mio dovere è rendere questo facile. Un re dovrebbe guidare il suo popolo; tu vuoi che io mi attacchi alle loro schiene come qualche Vecchio dell'Oceano. Oggi deve essere un sacramento dei re. La nostra fiducia per l'umanità è finita e terminata. Dobbiamo dividere le nostre vesti tra loro, dobbiamo dividere la nostra regalità tra loro, e dire a tutti loro, ora il re in ciascuno deve governare il mondo.... Non hai senso della magnificenza di questa occasione? Tu vuoi, Firmin, tu vuoi che io vada là su e mercanteggi come un dannato piccolo avvocato per qualche prezzo, qualche compensazione, qualche qualifica...." |
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Firmin alzò le spalle e assunse un'espressione di disperazione. Nel frattempo, trasmetteva, uno deve mangiare. |
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Per un po' nessuno parlò, e il re mangiò e rivolse nella sua mente le frasi del discorso che intendeva fare alla conferenza. In virtù dell'antichità della sua corona doveva presiedere, e intendeva rendere memorabile la sua presidenza. Rassicurato della sua eloquenza, considerò per un po' il despondente e imbronciato Firmin. |
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"Firmin," disse, "hai idealizzato la regalità." "È stato il mio sogno, sire," disse Firmin tristemente, "servire." |
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"Alle leve, Firmin," disse il re. |
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"Vi piace essere ingiusto," disse Firmin, profondamente ferito. |
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"Mi piace uscirne," disse il re. |
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"Oh, Firmin," continuò, "non hai pensiero per me? Non realizzerai mai che non sono solo carne e sangue ma un'immaginazione — con i suoi diritti. Sono un re in rivolta contro quel ceppo che mi hanno messo sulla testa. Sono un re sveglio. I miei reverendi nonni mai in tutte le loro auguste vite hanno avuto un momento di veglia. Amavano il lavoro che voi, voi consiglieri, davate loro; non hanno mai avuto un dubbio su di esso. Era come dare una bambola a una donna che dovrebbe avere un bambino. Si dilettavano nelle processioni e nell'aprire cose e nel ricevere indirizzi, e nel visitare triplette e nonagenari e tutto quel genere di cose. Incredibilmente. Erano soliti tenere album di ritagli da tutti i giornali illustrati che li mostravano mentre lo facevano, e se i pacchi di ritagli stampa si assottigliavano erano preoccupati. Era tutto ciò che li preoccupasse mai. Ma c'è qualcosa di atavico in me; ritorno ai monarchi anticostituzionali. Mi hanno battezzato troppo regressivamente, penso. Volevo far fare le cose. Mi annoiavo. Avrei potuto cadere nel vizio, i principi più intelligenti ed energici lo fanno, ma le precauzioni del palazzo erano insolitamente complete. Sono stato cresciuto nella corte più pura che il mondo abbia mai visto.... Allertamente pura.... Così ho letto libri, Firmin, e sono andato in giro a fare domande. La cosa era destinata ad accadere a uno di noi prima o poi. Forse, anche, molto probabilmente non sono vizioso. Non credo di esserlo." |
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Rifletté. "No," disse. |
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Firmin si schiarì la gola. "Non credo che lo siate, sire," disse. "Preferite——" |
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Si fermò di colpo. Stava per dire "parlare." Sostituì "idee." |
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"Quel mondo di regalità!" continuò il re. "Tra poco nessuno lo capirà più. Diventerà un enigma.... |
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"Tra le altre cose, era un mondo di abiti da festa perpetui. Tutto era nei suoi abiti migliori per noi, e di solito indossava bandierine. Con un cinema che guardava per vedere se lo prendevamo correttamente. Se sei un re, Firmin, e vai a guardare un reggimento, immediatamente smette quello che sta facendo, si cambia in uniforme completa e presenta le armi. Quando i miei augusti genitori andavano in treno il carbone nel tender veniva imbiancato. Lo facevano, Firmin, e se il carbone fosse stato bianco invece di nero non ho dubbi che le autorità lo avrebbero annerito. Quello era lo spirito del nostro trattamento. La gente camminava sempre con il volto rivolto a noi. Non si vedeva mai nulla di profilo. Si aveva l'impressione di un mondo che era follemente concentrato su di noi. E quando ho cominciato a pungere le mie piccole domande nel Lord Cancelliere e nell'arcivescovo e in tutto il resto di loro, su ciò che avrei visto se la gente si fosse girata, l'effetto generale che ho prodotto è stato che non stavo affatto mostrando il Tatto Reale che si aspettavano da me...." |
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Meditò per un po'. |
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"Eppure, sai, c'è qualcosa nella regalità, Firmin. Ha irrigidito il mio augusto piccolo nonno. Ha dato alla mia nonna una sorta di dignità goffa anche quando era arrabbiata — ed era molto spesso arrabbiata. Entrambi avevano un profondo senso di responsabilità. La salute del mio povero padre era misera durante la sua breve carriera; nessuno fuori dal cerchio sa proprio come si imponeva alle cose. 'Il mio popolo lo aspetta,' soleva dire di questo o quel dovere noioso. La maggior parte delle cose che gli facevano fare erano sciocche — era parte di una cattiva tradizione, ma non c'era nulla di sciocco nel modo in cui si accinse a farle.... Lo spirito della regalità è una cosa bella, Firmin; lo sento nelle mie ossa; non so cosa potrei essere se non fossi un re. Potrei morire per il mio popolo, Firmin, e tu non potresti. No, non dire che potresti morire per me, perché so meglio. Non pensare che io dimentichi la mia regalità, Firmin, non immaginarlo. Sono un re, un re regale, per diritto divino. Il fatto che io sia anche un giovane uomo chiacchierone non fa la minima differenza. Ma il libro di testo appropriato per i re, Firmin, non è nessuno dei memoriali di corte e dei libri di Welt-Politik che vorresti che leggessi; è il vecchio Ramo d'Oro di Fraser. L'hai letto, Firmin?" |
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Firmin l'aveva fatto. "Quelli erano i re autentici. Alla fine erano tagliati e un pezzo dato a tutti. Aspergevano le nazioni — con la Regalità." |
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Firmin si girò e affrontò il suo padrone reale. |
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"Cosa intendete fare, sire?" chiese. "Se non mi ascolterete, cosa proponete di fare questo pomeriggio?" |
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Il re spazzò via le briciole dal suo cappotto. |
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"Manifestamente la guerra deve fermarsi per sempre, Firmin. Manifestamente questo può essere fatto solo mettendo tutto il mondo sotto un governo. Le nostre corone e bandiere sono d'intralcio. Manifestamente devono andare." |
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"Sì, sire," interruppe Firmin, "ma QUALE governo? Non vedo quale governo si ottiene con un'abdicazione universale!" |
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"Ebbene," disse il re, con le mani intorno alle ginocchia, "NOI saremo il governo." |
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"La conferenza?" esclamò Firmin. |
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"Chi altro?" chiese il re semplicemente. |
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"È perfettamente semplice," aggiunse al tremendo silenzio di Firmin. |
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"Ma," gridò Firmin, "dovete avere sanzioni! Non ci sarà nessuna forma di elezione, per esempio?" |
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"Perché dovrebbe esserci?" chiese il re, con curiosità intelligente. |
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"Il consenso dei governati." |
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"Firmin, stiamo solo per deporre le nostre differenze e prendere il governo. Senza alcuna elezione. Senza alcuna sanzione. I governati mostreranno il loro consenso con il silenzio. Se sorge qualche opposizione efficace le chiederemo di entrare e aiutare. La vera sanzione della regalità è la presa sullo scettro. Non stiamo per preoccupare la gente di votare per noi. Sono certo che la massa degli uomini non vuole essere disturbata con tali cose.... Escogiteremo un modo per chiunque interessato di partecipare. Questo è abbastanza in termini di democrazia. Forse più tardi — quando le cose non importano.... Governeremo bene, Firmin. Il governo diventa difficile solo quando gli avvocati se ne impadroniscono, e da quando sono cominciati questi problemi gli avvocati sono timidi. Infatti, a pensarci bene, mi chiedo dove siano tutti gli avvocati.... Dove sono? Molti, naturalmente, sono stati presi, alcuni dei peggiori, quando hanno fatto saltare il mio legislativo. Non hai mai conosciuto il defunto Lord Cancelliere.... |
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"Le necessità seppelliscono i diritti. E li creano. Gli avvocati vivono di diritti morti dissotterrati.... Abbiamo finito con quel modo di vivere. Non avremo più legge di quella che un codice può coprire e oltre a quello il governo sarà libero.... |
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"Prima che il sole tramonti oggi, Firmin, fidati di me, avremo fatto le nostre abdicazioni, tutti noi, e dichiarato la Repubblica Mondiale, suprema e indivisibile. Mi chiedo cosa ne avrebbe pensato la mia augusta nonna! Tutti i miei diritti! ... E poi continueremo a governare. Cos'altro c'è da fare? In tutto il mondo dichiareremo che non c'è più mio o tuo, ma nostro. La Cina, gli Stati Uniti, due terzi dell'Europa, cadranno certamente e obbediranno. Dovranno farlo. Cosa possono fare altrimenti? I loro governanti ufficiali sono qui con noi. Non saranno in grado di mettere insieme alcun tipo di idea di non obbedirci.... Poi dichiareremo che ogni tipo di proprietà è tenuta in amministrazione fiduciaria per la Repubblica...." |
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"Ma, sire!" gridò Firmin, improvvisamente illuminato. "Questo è già stato organizzato?" |
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"Mio caro Firmin, pensi che siamo venuti qui, tutti noi, per parlare a lungo? Il parlare è stato fatto per mezzo secolo. Parlare e scrivere. Siamo qui per far partire la cosa nuova, la cosa semplice, ovvia, necessaria." |
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Si alzò in piedi. |
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Firmin, dimenticando le abitudini di una ventina d'anni, rimase seduto. |
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"EBBENE," disse alla fine. "E io non ho saputo nulla!" |
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Il re sorrise molto allegramente. Gli piacevano queste conversazioni con Firmin. |
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## CAPITOLO TERZO. LA FINE DELLA GUERRA |
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### Sezione 3 |
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Quella conferenza sui prati di Brissago fu una delle più eterogenee collezioni di persone prominenti che si siano mai riunite insieme. Principati e potenze, spogliati e frantumati fino a quando tutto il loro orgoglio e mistero se ne furono andati, si incontrarono in una meravigliosa nuova umiltà. Qui c'erano re e imperatori le cui capitali erano laghi di distruzione fiammeggiante, statisti i cui paesi erano diventati caos, politici spaventati e potentati finanziari. Qui c'erano leader del pensiero e investigatori eruditi trascinati con riluttanza al controllo degli affari. In tutto erano novantatré, la concezione di Leblanc degli uomini di punta del mondo. Erano tutti giunti alla realizzazione delle semplici verità che l'infaticabile Leblanc aveva martellato in loro; e, attingendo le sue risorse dal Re d'Italia, aveva approvvigionato la sua conferenza con una generosa semplicità del tutto conforme al resto del suo carattere, e così alla fine fu in grado di fare il suo stupefacente e del tutto razionale appello. Aveva nominato Re Egberto il presidente, credeva in questo giovane così fermamente che lo dominava completamente, e parlò lui stesso come un segretario potrebbe parlare dalla sinistra del presidente, ed evidentemente non si rendeva conto che stava dicendo a tutti loro esattamente cosa dovevano fare. Immaginava di star semplicemente ricapitolando le caratteristiche ovvie della situazione per loro comodità. Era vestito con abiti di seta bianca mal tagliati, e consultava un pacchetto di appunti sporco mentre parlava. Lo misero fuori. Spiegò che non aveva mai parlato da appunti prima, ma che questa occasione era eccezionale. |
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E poi Re Egberto parlò come ci si aspettava che parlasse, e gli occhiali di Leblanc si inumidirono a quel flusso di sentimento generoso, molto amabilmente e leggermente espresso. "Non dobbiamo stare sulla cerimonia," disse il re, "dobbiamo governare il mondo. Abbiamo sempre finto di governare il mondo e qui c'è la nostra opportunità." |
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"Naturalmente," sussurrò Leblanc, annuendo rapidamente la testa, "naturalmente." |
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"Il mondo è stato distrutto, e dobbiamo rimetterlo sulle sue ruote," disse Re Egberto. "Ed è il semplice buon senso di questa crisi che tutti aiutino e nessuno cerchi vantaggi. È questo il nostro tono o no?" |
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L'assemblea era troppo vecchia e stagionata e miscellanea per grandi manifestazioni di entusiasmo, ma quello era il suo tono, e con uno stupore che in qualche modo divenne esilarante cominciò a dimettersi, ripudiare e dichiarare le sue intenzioni. Firmin, prendendo appunti dietro il suo padrone, sentì tutto ciò che era stato predetto tra la ginestra gialla, diventare realtà. Con una strana sensazione di star sognando, assisté alla proclamazione dello Stato Mondiale, e vide il messaggio portato agli operatori wireless per essere pulsato tutto intorno al globo abitabile. "E poi," disse Re Egberto, con un'eccitazione allegra nella sua voce, "dobbiamo prendere ogni atomo di Carolinio e tutto l'impianto per farlo, nel nostro controllo...." |
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Firmin non era solo nella sua incredulità. Non c'era un uomo lì che non fosse una creatura molto amabile, ragionevole, benevola in fondo; alcuni erano nati al potere e alcuni c'erano capitati sopra, alcuni avevano lottato per ottenerlo, non sapendo chiaramente cosa fosse e cosa implicasse, ma nessuno era irreconciliabilmente deciso a mantenerlo al prezzo del disastro cosmico. Le loro menti erano state preparate dalle circostanze e sedulosamente coltivate da Leblanc; e ora presero la strada ampia e ovvia lungo la quale Re Egberto li stava conducendo, con una convinzione mista di stranezza e necessità. Le cose andarono molto liscamente; il Re d'Italia spiegò gli accordi che erano stati fatti per la protezione dell'accampamento da qualsiasi attacco fantastico; un paio di migliaia di aeroplani, ciascuno portando un tiratore scelto, li sorvegliavano, e c'era un eccellente sistema di ricambi, e di notte tutto il cielo sarebbe stato perquisito da decine di luci, e l'ammirevole Leblanc diede ragioni luminose per il loro accamparsi proprio dove erano e continuare con i loro doveri amministrativi immediatamente. Conosceva questo posto, perché ci era capitato quando faceva vacanza con Madame Leblanc vent'anni e più fa. "C'è un vitto molto semplice al momento," spiegò, "a causa dello stato disturbato dei paesi intorno a noi. Ma abbiamo ottimo latte fresco, buon vino rosso, manzo, pane, insalata e limoni.... Tra pochi giorni spero di mettere le cose nelle mani di un approvvigionatore più efficiente...." |
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I membri del nuovo governo mondiale cenarono a tre lunghi tavoli su cavalletti, e lungo il centro di questi tavoli Leblanc, nonostante la povertà del suo menu, era riuscito ad avere una grande moltitudine di bellissime rose. C'era una sistemazione simile per i segretari e gli attendenti a un livello più basso giù per la montagna. L'assemblea cenò come aveva dibattuto, all'aria aperta, e sopra le scure rupi a ovest il tramonto luminoso di giugno brillava sul banchetto. Non c'era ora precedenza tra i novantatré, e Re Egberto si trovò tra un piacevole piccolo straniero giapponese con gli occhiali e suo cugino dell'Europa centrale, e di fronte a un grande leader bengalese e il Presidente degli Stati Uniti d'America. Oltre il giapponese c'era Holsten, il vecchio chimico, e Leblanc era un po' più in basso dall'altro lato. |
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Il re era ancora allegramente loquace e abbondava di idee. Cadde presto in un'amabile controversia con l'americano, che sembrava sentire una mancanza di imponenza nell'occasione. |
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Era sempre la tendenza transatlantica, dovuta, senza dubbio, alla necessità di gestire le questioni pubbliche in modo voluminoso e sorprendente, di sovra-enfatizzare e sovra-accentuare, e il presidente era toccato dal suo difetto nazionale. Suggerì ora che dovesse esserci una nuova era, a partire da quel giorno come il primo giorno del primo anno. |
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Il re obiettò. |
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"Da questo giorno in poi, signore, l'uomo entra nella sua eredità," disse l'americano. |
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"L'uomo," disse il re, "sta sempre entrando nella sua eredità. Voi americani avete una particolare debolezza per gli anniversari — se mi permettete di dirlo. Sì — vi accuso di una brama di effetto drammatico. Tutto sta accadendo sempre, ma voi volete dire che questo o quello è il vero istante nel tempo e subordinare tutti gli altri ad esso." |
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L'americano disse qualcosa su un giorno che fa epoca. |
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"Ma sicuramente," disse il re, "non vorrete che condanniamo tutta l'umanità a un Quattro di Luglio mondiale annuale per sempre e sempre. A causa di questo innocuo giorno necessario di dichiarazioni. Nessun giorno concepibile potrebbe mai meritare questo. Ah! voi non sapete, come so io, le devastazioni del memorabile. I miei poveri nonni erano — RUBRIFICATI. Il peggio di queste grandi celebrazioni è che interrompono la successione dignitosa delle proprie emozioni contemporanee. Interrompono. Fanno retrocedere. Improvvisamente escono le bandiere e i fuochi d'artificio, e i vecchi entusiasmi sono lucidati — ed è pura distruzione della cosa appropriata che dovrebbe andare avanti. Sufficiente al giorno è la sua celebrazione. Lascia che il passato morto seppellisca i suoi morti. Vedete, riguardo al calendario, io sono per la democrazia e voi siete per l'aristocrazia. Tutte le cose sostengo, sono auguste, e hanno il diritto di essere vissute in base ai loro meriti. Nessun giorno dovrebbe essere sacrificato sulla tomba degli eventi passati. Cosa ne pensi, Wilhelm?" |
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"Per il nobile, sì, tutti i giorni dovrebbero essere nobili." |
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"Esattamente la mia posizione," disse il re, e si sentì compiaciuto di ciò che aveva detto. |
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E poi, poiché l'americano insisteva sulla sua idea, il re riuscì a spostare il discorso dalla questione di celebrare l'epoca che stavano facendo alla questione delle probabilità che stavano davanti. Qui tutti diventarono diffidenti. Potevano vedere il mondo unificato e in pace, ma quale dettaglio dovesse seguire da quell'unificazione sembravano indisposti a discutere. Questa diffidenza colpì il re come notevole. Si tuffò sulle possibilità della scienza. Tutta l'enorme spesa che fino ad allora era andata in preparativi navali e militari improduttivi, doveva ora, dichiarò, porre la ricerca su una nuova base. "Dove un uomo lavorava ne avremo mille." Fece appello a Holsten. "Abbiamo solo iniziato a sbirciare in queste possibilità," disse. "Voi almeno avete sondato le volte della casa del tesoro." |
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"Sono insondabili," sorrise Holsten. |
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"L'uomo," disse l'americano, con un'evidente risoluzione di giustificare e reintegrare se stesso dopo le contraddizioni tremolanti del re, "L'uomo, dico, sta solo cominciando a entrare nella sua eredità." |
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"Diteci alcune delle cose che credete impareremo presto, dateci un'idea delle cose che presto potremmo fare," disse il re a Holsten. |
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Holsten aprì le prospettive.... |
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"La scienza," gridò presto il re, "è il nuovo re del mondo." |
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"Il NOSTRO punto di vista," disse il presidente, "è che la sovranità risiede nel popolo." |
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"No!" disse il re, "il sovrano è un essere più sottile di quello. E meno aritmetico. Né la mia famiglia né il vostro popolo emancipato. È qualcosa che fluttua intorno a noi, e sopra di noi, e attraverso di noi. È quella volontà impersonale comune e senso di necessità di cui la Scienza è l'aspetto meglio compreso e più tipico. È la mente della razza. È ciò che ci ha portato qui, che ci ha piegato tutti alle sue richieste...." |
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Fece una pausa e gettò uno sguardo lungo il tavolo verso Leblanc, e poi riaprì al suo ex antagonista. |
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"C'è una disposizione," disse il re, "a considerare questa assemblea come se stesse effettivamente facendo ciò che sembra fare, come se noi novantatré uomini per nostra libera volontà e saggezza stessimo unificando il mondo. C'è una tentazione di considerarci tipi eccezionalmente bravi, e uomini magistrali, e tutto il resto. Non lo siamo. Dubito che faremmo una media come qualcosa di più abile di qualsiasi altro corpo selezionato casualmente di novantatré uomini. Non siamo creatori, siamo conseguenze, siamo salvatori — o salvati. La cosa oggi non siamo noi ma il vento della convinzione che ci ha soffiato qui...." |
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L'americano dovette confessare che difficilmente poteva essere d'accordo con la stima del re della loro media. |
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"Holsten, forse, e uno o due altri, potrebbero sollevarci un poco," concesse il re. "Ma il resto di noi?" |
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I suoi occhi sfrecciarono ancora una volta verso Leblanc. |
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"Guardate Leblanc," disse. "È solo un'anima semplice. Ce ne sono centinaia e migliaia come lui. Ammetto, una certa destrezza, una certa lucidità, ma non c'è una città di provincia in Francia dove non si possa trovare un Leblanc o giù di lì verso le due in punto nel suo caffè principale. È proprio che non è complicato o Super-Mannesco, o nessuna di quelle cose che ha reso possibile tutto ciò che ha fatto. Ma in tempi più felici, non pensi, Wilhelm, che sarebbe rimasto proprio ciò che era suo padre, un épicier di successo, molto pulito, molto accurato, molto onesto. E nei giorni festivi sarebbe uscito con Madame Leblanc e il suo lavoro a maglia in un punt con un vasetto di qualcosa di gentile e si sarebbe seduto sotto un grande ombrello ragionevole foderato di verde e avrebbe pescato molto ordinatamente e con successo il gobione...." |
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Il presidente e il principe giapponese con gli occhiali protestarono insieme. |
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"Se gli faccio un'ingiustizia," disse il re, "è solo perché voglio chiarire il mio argomento. Voglio rendere chiaro quanto piccoli siano gli uomini e i giorni, e quanto grande sia l'uomo in confronto...." |
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## CAPITOLO TERZO. LA FINE DELLA GUERRA |
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### Sezione 4 |
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Così parlò Re Egberto a Brissago dopo che avevano proclamato l'unità del mondo. Ogni sera dopo quella l'assemblea cenò insieme e parlò con agio e si abituò l'uno all'altro e affilò le idee reciproche, e ogni giorno lavorarono insieme, e davvero per un tempo credettero di star inventando un nuovo governo per il mondo. Discussero una costituzione. Ma c'erano questioni che necessitavano di attenzione troppo urgentemente per aspettare qualsiasi costituzione. Se ne occuparono incidentalmente. Fu la costituzione ad aspettare. Fu presto trovato conveniente mantenere la costituzione in attesa indefinitamente come Re Egberto aveva previsto, e nel frattempo, con una crescente auto-fiducia, quel consiglio continuò a governare.... |
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In questa prima sera di tutte le riunioni del consiglio, dopo che Re Egberto aveva parlato a lungo e bevuto e lodato molto abbondantemente il semplice vino rosso del paese che Leblanc aveva procurato per loro, radunò intorno a sé un gruppo di spiriti congeniali e cadde in un discorso sulla semplicità, lodandola sopra tutte le cose e dichiarando che lo scopo ultimo dell'arte, della religione, della filosofia e della scienza era ugualmente quello di semplificare. Citò se stesso come un devoto alla semplicità. E citò Leblanc come un esempio coronante dello splendore di questa qualità. Su questo tutti furono d'accordo. |
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Quando finalmente la compagnia intorno ai tavoli si disperse, il re si trovò traboccante di un'affetto e ammirazione particolare per Leblanc, si fece strada verso di lui e lo tirò da parte e sollevò quella che dichiarò essere una piccola questione. C'era, disse, un certo ordine a sua disposizione che, a differenza di tutti gli altri ordini e decorazioni nel mondo, non era mai stato corrotto. Era riservato a uomini anziani di suprema distinzione, la acutezza dei cui doni era già toccata di maturità, e aveva incluso i più grandi nomi di ogni epoca per quanto i consiglieri della sua famiglia fossero stati in grado di accertarli. Al presente, ammise il re, queste questioni di stelle e distintivi erano piuttosto oscurate da affari più urgenti, per parte sua non aveva mai dato loro alcun valore, ma poteva venire un tempo in cui sarebbero stati almeno interessanti, e in breve desiderava conferire l'Ordine del Merito a Leblanc. Il suo unico motivo nel farlo, aggiunse, era il suo forte desiderio di segnalare la sua stima personale. Pose la sua mano sulla spalla del francese mentre diceva queste cose, con un'affetto quasi fraterno. Leblanc ricevette questa proposta con una modesta confusione che accrebbe notevolmente l'opinione del re della sua ammirabile semplicità. Fece notare che per quanto fosse ansioso di afferrare la distinzione offerta, potrebbe allo stadio presente apparire invidioso, e quindi suggerì che il conferimento fosse posticipato fino a quando potesse essere reso la corona e conclusione dei suoi servizi. Il re non fu in grado di scuotere questa risoluzione, e i due uomini si separarono con espressioni di stima reciproca. |
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Il re quindi convocò Firmin per fare una breve nota di un certo numero di cose che aveva detto durante il giorno. Ma dopo circa venti minuti di lavoro la dolce sonnolenza dell'aria di montagna lo sopraffece, e congedò Firmin e andò a letto e si addormentò subito, e dormì con estrema soddisfazione. Aveva avuto una giornata attiva e piacevole. |
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## CAPITOLO TERZO. LA FINE DELLA GUERRA |
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### Sezione 5 |
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L'instaurazione del nuovo ordine che era così umanamente iniziato, fu, se si misura secondo lo standard di qualsiasi epoca precedente, un progresso rapido. Lo spirito combattivo del mondo era esausto. Solo qui o là indugiava la ferocia. Per lunghi decenni il lato combattivo negli affari umani era stato mostruosamente esagerato dagli accidenti della separazione politica. Questo ora divenne luminosamente chiaro. Un'enorme proporzione della forza che sosteneva gli armamenti non era stata nient'altro di più aggressivo della paura della guerra e dei vicini bellicosi. È dubbio se qualche grande sezione degli uomini effettivamente arruolati per combattere abbia mai in qualsiasi momento realmente bramato e avuto sete di spargimento di sangue e pericolo. Quel tipo di appetito probabilmente non fu mai molto forte nella specie dopo che lo stadio selvaggio fu passato. L'esercito era una professione, in cui l'uccidere era diventato una possibilità spiacevole piuttosto che una certezza ricca di eventi. Se si leggono i vecchi giornali e periodici di quel tempo, che facevano tanto per mantenere vivo il militarismo, si trova molto poco sulla gloria e l'avventura e un costante insistere sulla spiacevolezza dell'invasione e della soggiogazione. In una parola, il militarismo era paura. La risoluzione bellicosa dell'Europa armata del ventesimo secolo era la risoluzione di una pecora ferocemente spaventata di tuffarsi. E ora che le sue armi stavano esplodendo nelle sue mani, l'Europa era fin troppo ansiosa di lasciarle cadere, e abbandonare questo immaginario rifugio di violenza. |
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Per un tempo il mondo intero era stato scioccato verso la franchezza; quasi tutte le persone intelligenti che fino ad allora avevano sostenuto le antiche separazioni belligeranti erano ora state portate a realizzare la necessità di semplicità di attitudine e apertura di mente; e in questa atmosfera di rinascita morale, c'era poco tentativo di ottenere vantaggi negoziabili dalla resistenza al nuovo ordine. Gli esseri umani sono abbastanza sciocchi senza dubbio, ma pochi si sono fermati a mercanteggiare su una scala di sicurezza. Il consiglio ebbe la sua strada con loro. La banda di "patrioti" che si impadronì dei laboratori e dell'arsenale appena fuori Osaka e cercò di sollevare il Giappone in rivolta contro l'inclusione nella Repubblica dell'Umanità, scoprì di aver calcolato male l'orgoglio nazionale e incontrò la rapida vendetta dei loro stessi connazionali. Quella lotta nell'arsenale fu un episodio vivido in questo capitolo conclusivo della storia della guerra. Fino all'ultimo i "patrioti" furono indecisi se, nell'eventualità di una sconfitta, avrebbero fatto esplodere la loro scorta di bombe atomiche o no. Stavano combattendo con spade fuori delle porte d'iridio, e i moderati del loro numero erano alle strette e sull'orlo della distruzione, solo dieci, infatti, rimanevano illesi, quando i repubblicani irruppero in soccorso.... |
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## CAPITOLO TERZO. LA FINE DELLA GUERRA |
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### Sezione 6 |
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Un solo monarca resistette all'acquiescenza generale nel nuovo governo, e quello fu quello strano residuo di medioevo, la "Volpe Slava", il Re dei Balcani. Dibatté e ritardò le sue sottomissioni. Mostrò una straordinaria combinazione di astuzia e temerarietà nella sua evasione delle ripetute convocazioni da Brissago. Simulò cattiva salute e una grande preoccupazione con la sua nuova amante ufficiale, perché la sua corte semi-barbarica era organizzata sui migliori modelli romantici. Le sue tattiche furono abilmente secondate dal Dottor Pestovitch, il suo primo ministro. Non riuscendo a stabilire le sue pretese a completa indipendenza, Re Ferdinando Carlo infastidì la conferenza con una proposta di essere trattato come uno stato protetto. Finalmente professò una sottomissione non convincente, e mise una massa di ostacoli sulla via del trasferimento dei suoi funzionari nazionali al nuovo governo. In queste cose fu entusiasticamente sostenuto dai suoi sudditi, ancora per la maggior parte un contadiname analfabeta, appassionatamente se confusamente patriottico, e finora senza conoscenza pratica dell'effetto delle bombe atomiche. Più particolarmente mantenne il controllo di tutti gli aeroplani balcanici. |
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Per una volta l'estrema ingenuità di Leblanc sembra essere stata mitigata dalla duplicità. Andò avanti con la generale pacificazione del mondo come se la sottomissione balcanica fosse fatta in assoluta buona fede, e annunciò lo scioglimento della forza di aeroplani che fino ad allora aveva sorvegliato il consiglio a Brissago per l'imminente quindici luglio. Ma invece raddoppiò il numero in servizio in quel giorno movimentato, e fece vari accordi per la loro disposizione. Consultò certi esperti, e quando mise Re Egberto al corrente c'era qualcosa nella sua ordinata ed esplicita preveggenza che riportò alla mente di quell'ex-monarca la sua fantasia semi-dimenticata di Leblanc come un pescatore sotto un ombrello verde. |
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Verso le cinque del mattino del diciassette luglio una delle sentinelle esterne della flotta di Brissago, che si librava discretamente sull'estremità inferiore del lago di Garda, avvistò e salutò uno strano aeroplano che volava verso ovest, e, non riuscendo a ottenere una risposta soddisfacente, mise il suo apparato wireless a parlare e diede la caccia. Uno sciame di consorti apparve molto prontamente sulle montagne occidentali, e prima che l'aeroplano sconosciuto avesse avvistato Como, aveva una dozzina di assistenti ansiosi che si stringevano su di lui. Il suo pilota sembra aver esitato, sceso tra le montagne, e poi girato verso sud in fuga, solo per trovare un biplano intercettante che spazzava attraverso la sua prua. Poi girò nell'occhio del sole nascente, e passò entro cento iarde del suo inseguitore originale. |
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Il tiratore scelto lì dentro aprì il fuoco subito, e mostrò una comprensione intelligente della situazione disabilitando prima il passeggero. L'uomo al volante deve aver sentito il suo compagno gridare dietro di lui, ma era troppo intento a fuggire per sprecare anche uno sguardo indietro. Due volte dopo dovette aver sentito spari. Lasciò andare il suo motore, si rannicchiò, e per venti minuti deve aver guidato nell'aspettativa continua di un proiettile. Non arrivò mai, e quando finalmente si guardò intorno, tre grandi aeroplani erano vicini a lui, e il suo compagno, colpito tre volte, giaceva morto attraverso le sue bombe. I suoi inseguitori manifestamente non intendevano né rovesciarlo né sparargli, ma inesorabilmente lo guidarono giù, giù. Alla fine stava curvando e volando un centinaio di iarde o meno sopra i livelli campi di riso e mais. Davanti a lui e scuro contro l'alba mattutina c'era un villaggio con un campanile molto alto e snello e una linea di cavi che portavano supporti metallici che non poteva superare. Fermò il suo motore bruscamente e lasciò cadere piatto. Può aver sperato di arrivare alle bombe quando fosse sceso, ma i suoi spietati inseguitori guidarono proprio sopra di lui e gli spararono mentre cadeva. |
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Altri tre aeroplani curvarono e vennero a riposare in mezzo all'erba vicino alla macchina fracassata. I loro passeggeri scesero, e corsero, tenendo i loro fucili leggeri nelle mani verso i detriti e i due uomini morti. La scatola a forma di bara che aveva occupato il centro della macchina si era rotta, e tre oggetti neri, ciascuno con due maniglie come le orecchie di una brocca, giacevano pacificamente in mezzo al disordine. |
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Questi oggetti erano così tremendamente importanti agli occhi dei loro catturatori che ignorarono i due uomini morti che giacevano sanguinanti e rotti in mezzo ai relitti come avrebbero potuto ignorare rane morte lungo un sentiero di campagna. |
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"Per Dio," gridò il primo. "Eccole qui!" |
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"E intatte!" disse il secondo. |
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"Non ho mai visto le cose prima," disse il primo. |
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"Più grandi di quanto pensassi," disse il secondo. |
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Il terzo arrivato arrivò. Fissò per un momento le bombe e poi volse gli occhi all'uomo morto con il petto schiacciato che giaceva in un luogo fangoso tra i fusti verdi sotto il centro della macchina. |
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"Non si possono correre rischi," disse, con un debole suggerimento di scusa. |
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Gli altri due ora si rivolsero anche alle vittime. "Dobbiamo segnalare," disse il primo uomo. Un'ombra passò tra loro e il sole, e guardarono su per vedere l'aeroplano che aveva sparato l'ultimo colpo. "Segnaliamo?" venne un saluto da megafono. |
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"Tre bombe," risposero insieme. |
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"Da dove vengono?" chiese il megafono. |
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I tre tiratori scelti si guardarono l'un l'altro e poi si mossero verso gli uomini morti. Uno di loro ebbe un'idea. "Segnalate prima quello," disse, "mentre cerchiamo." Furono raggiunti dai loro aviatori per la ricerca, e tutti e sei gli uomini iniziarono una caccia che fu necessariamente brutale nella sua fretta, per qualche indicazione di identità. Esaminarono le tasche degli uomini, i loro vestiti macchiati di sangue, la macchina, la struttura. Girarono i corpi e li gettarono da parte. Non c'era un segno di tatuaggio.... Tutto era elaboratamente privo di qualsiasi indicazione della sua origine. |
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"Non riusciamo a scoprirlo!" chiamarono alla fine. |
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"Nemmeno un segno?" |
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"Nemmeno un segno." |
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"Sto scendendo," disse l'uomo sopra.... |
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## CAPITOLO TERZO. LA FINE DELLA GUERRA |
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### Sezione 7 |
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La Volpe Slava stava su un balcone metallico nel suo pittoresco palazzo Art Nouveau che dava sul precipizio che sovrastava la sua brillante piccola capitale, e accanto a lui stava Pestovitch, ingrigito e astuto, e ora pieno di un'eccitazione mal repressa. Dietro di loro la finestra si apriva in una grande stanza, riccamente decorata in alluminio e smalto cremisi, attraverso la quale il re, mentre lanciava ogni tanto uno sguardo sopra la spalla con un gesto di domanda, poteva vedere attraverso le due porte aperte di una piccola anticamera azzurra l'operatore wireless nella torretta che lavorava alla sua incessante trascrizione. Due messaggeri pomposamente uniformati aspettavano svogliatamente in questo appartamento. La stanza era arredata con una dignità maestosa, e aveva nel mezzo un grande tavolo coperto di tela verde con i massicci calamai di metallo bianco e le anticquate sabbiere naturali a una monarchia nuova ma romantica. Era la camera del consiglio del re e intorno ad essa ora, in atteggiamenti di intrigo sospeso, stavano i sei ministri che costituivano il suo gabinetto. Erano stati convocati per mezzogiorno, ma ancora a mezzogiorno e mezzo il re indugiava nel balcone e sembrava stare aspettando qualche notizia che non veniva. |
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Il re e il suo ministro avevano parlato dapprima in sussurri; erano caduti in silenzio, perché trovavano poco ora da esprimere tranne una vaga ansia. Laggiù sul fianco della montagna c'erano i tetti di metallo bianco dei lunghi edifici agricoli sotto i quali la fabbrica di bombe e le bombe erano nascoste. (Il chimico che aveva fatto tutte queste per il re era morto improvvisamente dopo la dichiarazione di Brissago.) Nessuno sapeva ora di quel deposito di malizia tranne il re e il suo consigliere e tre attendenti pesantemente fedeli; gli aviatori che aspettavano ora nel bagliore di mezzogiorno con le loro macchine portatrici di bombe e i loro lanciabombe passeggeri nei campi di esercitazione delle caserme dei motociclisti sottostanti erano ancora nell'ignoranza della posizione delle munizioni che stavano per prendere. Era tempo che partissero se lo schema doveva funzionare come Pestovitch l'aveva pianificato. Era un piano magnifico. Mirava a niente meno che l'Impero del Mondo. Il governo di idealisti e professori laggiù a Brissago doveva essere fatto saltare in frammenti, e poi est, ovest, nord e sud quegli aeroplani sarebbero andati sciamando su un mondo che si era disarmato, per proclamare Ferdinando Carlo, il nuovo Cesare, il Maestro, Signore della Terra. Era un piano magnifico. Ma la tensione di questa attesa di notizie del successo del primo colpo era — considerevole. |
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La Volpe Slava era di una bianchezza pallida, aveva un naso notevolmente lungo, un baffo spesso e corto, e piccoli occhi azzurri che erano un po' troppo vicini tra loro per essere piacevoli. Era sua abitudine preoccupare i suoi baffi con brevi strattoni nervosi ogni volta che la sua mente irrequieta lo turbava, e ora questo movimento stava diventando così incessante che irritava Pestovitch oltre i limiti della sopportazione. |
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"Andrò," disse il ministro, "e vedrò qual è il problema con il wireless. Non ci danno nulla, né buono né cattivo." |
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Lasciato a se stesso, il re poteva preoccupare i suoi baffi senza limiti; appoggiò i gomiti in avanti sul balcone e diede entrambe le sue lunghe mani bianche al lavoro, così che sembrava un cane pallido che rosicchia un osso. Supponiamo che catturassero i suoi uomini, cosa avrebbe dovuto fare? Supponiamo che catturassero i suoi uomini? |
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Gli orologi nei leggeri campanili con cappucci dorati della città sottostante indicarono presto la mezz'ora dopo mezzogiorno. |
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Naturalmente, lui e Pestovitch ci avevano pensato. Anche se avessero catturato quegli uomini, erano impegnati al segreto.... Probabilmente sarebbero stati uccisi nella cattura.... Si poteva negare comunque, negare e negare. |
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E poi divenne consapevole di una mezza dozzina di piccoli puntini lucenti molto alti nel blu.... Pestovitch gli venne fuori presto. "I messaggi del governo, sire, sono tutti caduti in cifra," disse. "Ho messo un uomo——" |
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"GUARDATE!" interruppe il re, e puntò verso l'alto con un lungo dito magro. |
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Pestovitch seguì quell'indicazione e poi lanciò uno sguardo interrogativo per un momento al viso bianco davanti a lui. |
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"Dobbiamo affrontarlo, sire," disse. |
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Per alcuni momenti osservarono le ripide spirali dei messaggeri discendenti, e poi iniziarono una frettolosa consultazione.... |
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Decisero che tenere un consiglio sui dettagli di una resa ultima a Brissago era una cosa dall'aspetto innocente quanto il re potesse ben star facendo, e così, quando finalmente l'ex-re Egberto, che il consiglio aveva inviato come suo inviato, arrivò sulla scena, scoprì il re quasi teatralmente in posa alla testa dei suoi consiglieri in mezzo alla sua corte. La porta sugli operatori wireless era chiusa. |
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L'ex-re da Brissago venne come una corrente d'aria attraverso le tende e gli attendenti che davano un ampio margine allo stato di Re Ferdinando, e la familiare confidenza del suo modo smentiva una certa durezza nel suo occhio. Firmin trotterellò dietro di lui, e nessun altro era con lui. E mentre Ferdinando Carlo si alzava per salutarlo, venne nel cuore del re balcanico ancora quella stessa sensazione gelida che aveva sentito sul balcone — e passò ai gesti disinvolti del suo ospite. Perché sicuramente chiunque avrebbe potuto superare in astuzia questo sciocco chiacchierone che, per una mera idea e al comando di un piccolo razionalista francese con gli occhiali, aveva gettato via la corona più antica di tutto il mondo. |
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Bisognava negare, negare.... |
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E poi lentamente e abbastanza tediosamente realizzò che non c'era nulla da negare. Il suo visitatore, con un'amabile facilità, continuò a parlare di tutto in dibattito tra lui e Brissago tranne——. |
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Poteva essere che fossero stati ritardati? Poteva essere che avessero dovuto atterrare per riparazioni e fossero ancora non catturati? Poteva essere che anche ora mentre questo sciocco farfugliava, erano laggiù tra le montagne a sollevare il loro carico mortale oltre il lato dell'aeroplano? |
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Strane speranze cominciarono a sollevare di nuovo la coda della Volpe Slava. |
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Cosa stava dicendo l'uomo? Bisognava parlargli comunque finché non si sapesse. In qualsiasi momento la piccola porta di ottone dietro di lui poteva aprirsi con la notizia di Brissago fatto saltare in atomi. Allora sarebbe stato un delizioso sollievo alla presente tensione arrestare immediatamente questo chiacchierone. Poteva essere ucciso forse. Cosa? |
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Il re stava ripetendo la sua osservazione. "Hanno una fantasia ridicola che la vostra fiducia si basi sul possesso di bombe atomiche." |
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Re Ferdinando Carlo si riprese. Protestò. |
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"Oh, certo," disse l'ex-re, "certo." |
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"Quali basi?" L'ex-re si permise un gesto e il fantasma di una risatina — perché diavolo dovrebbe ridacchiare? "Praticamente nessuna," disse. "Ma naturalmente con queste cose si deve essere così attenti." |
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E poi ancora per un istante qualcosa — come la più debole ombra di derisione — balenò dagli occhi dell'inviato e richiamò quella sensazione gelida alla spina dorsale di Re Ferdinando. |
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Una simile depressione era venuta a Pestovitch, che aveva osservato l'intensità tesa del volto di Firmin. Venne in aiuto del suo padrone, che, temeva, poteva protestare troppo. |
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"Una perquisizione!" gridò il re. "Un embargo sui nostri aeroplani." |
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"Solo un espediente temporaneo," disse l'ex-re Egberto, "mentre la perquisizione è in corso." |
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Il re si appellò al suo consiglio. |
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"Il popolo non lo permetterà mai, sire," disse un ometto affaccendato in una uniforme magnifica. |
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"Dovrete farglieli permettere," disse l'ex-re, genialmente rivolgendosi a tutti i consiglieri. |
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Re Ferdinando lanciò uno sguardo alla porta di ottone chiusa attraverso la quale nessuna notizia veniva. |
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"Quando vorreste fare questa perquisizione?" |
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L'ex-re era radioso. "Non potremmo possibilmente farla fino a dopodomani," disse. |
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"Solo la capitale?" |
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"Dove altro?" chiese l'ex-re, ancora più allegramente. |
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"Per parte mia," disse l'ex-re confidenzialmente, "penso che tutta la faccenda sia ridicola. Chi sarebbe così sciocco da nascondere bombe atomiche? Nessuno. Certa impiccagione se viene catturato — certa, e quasi certa esplosione se non lo è. Ma al giorno d'oggi devo prendere ordini come il resto del mondo. Ed eccomi qui." |
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Il re pensò di non aver mai incontrato una genialità così detestabile. Lanciò uno sguardo a Pestovitch, che annuì quasi impercettibilmente. Era bene, comunque, avere a che fare con uno sciocco. Avrebbero potuto mandare un diplomatico. "Naturalmente," disse il re, "riconosco la forza schiacciante — e una sorta di logica — in questi ordini da Brissago." |
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"Sapevo che lo avreste fatto," disse l'ex-re, con un'aria di sollievo, "e quindi arrangiamo——" |
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Organizzarono con una certa informalità. Nessun aeroplano balcanico doveva avventurarsi nell'aria fino a quando la perquisizione non fosse conclusa, e nel frattempo le flotte del governo mondiale avrebbero planato e cerchiato nel cielo. Le città dovevano essere tappezzate con offerte di ricompensa a chiunque avesse aiutato nella scoperta di bombe atomiche.... |
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"Firmerete questo," disse l'ex-re. |
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"Perché?" |
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"Per mostrare che non siamo in alcun modo ostili a voi." |
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Pestovitch annuì "sì" al suo padrone. |
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"E poi, vedete," disse l'ex-re in quel suo modo facile, "avremo un sacco di uomini qui, prenderemo in prestito aiuto dalla vostra polizia, e passeremo attraverso tutte le vostre cose. E poi tutto sarà finito. Nel frattempo, se posso essere vostro ospite...." |
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Quando presto Pestovitch fu di nuovo solo con il re, lo trovò in uno stato di emozioni tintinnanti. Il suo spirito sballottava come un mare sferzato dal vento. Un momento era esaltato e pieno di disprezzo per "quell'asino" e la sua perquisizione; il momento dopo era giù in un pozzo di terrore. "Le troveranno, Pestovitch, e poi ci impiccherà." |
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"Impiccarci?" |
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Il re mise il suo lungo naso nel viso del suo consigliere. "Quel bruto sogghignante VUOLE impiccarci," disse. "E impiccarci lo farà, se gli daremo l'ombra di una possibilità." |
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"Ma tutta la loro Civiltà dello Stato Moderno!" |
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"Pensi che ci sia qualche pietà in quel gruppo di Priori Senza Dio e Vivisezionatori?" gridò quest'ultimo re del romanticismo. "Pensi, Pestovitch, che capiscano qualcosa di un'ambizione alta o di un sogno splendido? Pensi che la nostra avventura galante e sublime abbia qualche appello per loro? Eccomi qui, l'ultimo e più grande e più romantico dei Cesari, e pensi che perderanno la possibilità di impiccarmi come un cane se possono, uccidermi come un topo in un buco? E quel rinnegato! Lui che una volta fu un re unto! ... |
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"Odio quel tipo di occhio che ride e rimane duro," disse il re. |
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"Non starò seduto qui e mi farò catturare come un coniglio affascinato," disse il re in conclusione. "Dobbiamo spostare quelle bombe." |
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"Rischiatelo," disse Pestovitch. "Lasciatele sole." |
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"No," disse il re. "Spostatele vicino alla frontiera. Poi mentre ci osservano qui — ci osserveranno sempre qui ora — possiamo comprare un aeroplano all'estero, e prenderle...." |
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Il re fu in uno stato d'animo febbrile e irritabile per tutta quella sera, ma fece comunque i suoi piani con infinita astuzia. Dovevano portar via le bombe; ci dovevano essere un paio di carri di fieno atomici, le bombe potevano essere nascoste sotto il fieno.... Pestovitch andava e veniva, istruendo servitori fidati, pianificando e ripianificando.... Il re e l'ex-re parlarono molto piacevolmente di un numero di argomenti. Per tutto il tempo nel retro della mente di Re Ferdinando Carlo si agitava il mistero del suo aeroplano scomparso. Non veniva notizia della sua cattura, e nessuna notizia del suo successo. In qualsiasi momento tutto quel potere dietro il suo visitatore poteva sgretolarsi e svanire.... |
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Era passata mezzanotte, quando il re, in un mantello e un cappello floscio che avrebbe ugualmente potuto servire a un piccolo contadino, o a qualsiasi rispettabile uomo di classe media, scivolò fuori da un inconspicuo cancello di servizio sul lato orientale del suo palazzo nei giardini fittamente boscosi che scendevano in una serie di terrazze verso la città. Pestovitch e il suo cameriere-guardia Peter, entrambi avvolti in un simile travestimento, uscirono tra gli allori che bordavano il sentiero e si unirono a lui. Era una notte chiara e calda, ma le stelle sembravano insolitamente piccole e remote a causa degli aeroplani, ciascuno trascinando un riflettore, che andavano di qua e di là attraverso l'azzurro. Un grande fascio sembrò riposare sul re per un momento mentre usciva dal palazzo; poi istantaneamente e rassicurantemente si era allontanato. Ma mentre erano ancora nei giardini del palazzo un altro li trovò e li guardò. |
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"Ci vedono," gridò il re. |
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"Non fanno nulla di noi," disse Pestovitch. |
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Il re lanciò uno sguardo in alto e incontrò un calmo occhio rotondo di luce, che sembrò ammiccargli e svanire, lasciandolo accecato.... |
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I tre uomini proseguirono per la loro strada. Vicino al piccolo cancello nelle ringhiere del giardino che Pestovitch aveva fatto sbloccare, il re si fermò sotto l'ombra di un leccio e guardò indietro al posto. Era molto alto e stretto, una resa del ventesimo secolo del medievalismo, medievalismo in acciaio e bronzo e pietra finta e vetro opaco. Contro il cielo spruzzava una confusione di pinnacoli. In alto nell'ala orientale c'erano le finestre degli appartamenti dell'ex-re Egberto. Una di esse era ora brillantemente illuminata, e contro la luce una piccola figura nera stava molto ferma e guardava fuori nella notte. |
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Il re ringhiò. |
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"Poco sa quanto scivoliamo tra le sue dita," disse Pestovitch. |
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E mentre parlava videro l'ex-re stendere lentamente le braccia, come uno che sbadiglia, stropicciarsi gli occhi e girarsi verso l'interno — senza dubbio verso il suo letto. |
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Giù attraverso le antiche strade tortuose della sua capitale si affrettò il re, e a un angolo stabilito un'automobile atomica squallida aspettava i tre. Era una carrozza di piazza del grado più basso, con pannelli metallici ammaccati e cuscini sgonfi. Il conducente era uno dei conducenti ordinari della capitale, ma accanto a lui sedeva il giovane segretario di Pestovitch, che conosceva la strada per la fattoria dove le bombe erano nascoste. |
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L'automobile si fece strada attraverso le strette strade della città vecchia, che erano ancora illuminate e inquiete — perché la flotta di dirigibili in alto aveva tenuto aperti i caffè e la gente in giro — attraverso il grande ponte nuovo, e così attraverso le propaggini straglianti verso la campagna. E per tutta la sua capitale il re che sperava di superare Cesare, sedeva indietro ed era molto immobile, e nessuno parlava. E quando uscirono nella campagna scura divennero consapevoli dei riflettori che vagavano sulla campagna come i fantasmi irrequieti di giganti. Il re sedette in avanti e guardò questi bianchi guizzanti, e ogni tanto sbirciò su per vedere le navi volanti sopra la testa. |
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"Non mi piacciono," disse il re. |
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Presto una di queste chiazze di luce lunare venne a riposare intorno a loro e sembrò seguire la loro automobile. Il re si ritirò indietro. |
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"Le cose sono maledettamente silenziose," disse il re. "È come essere braccati da gatti bianchi magri." |
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Sbirciò di nuovo. "Quel tizio ci sta osservando," disse. |
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E poi improvvisamente si abbandonò al panico. "Pestovitch," disse, stringendo il braccio del suo ministro, "ci stanno osservando. Non andrò fino in fondo. Ci stanno osservando. Torno indietro." |
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Pestovitch protestò. "Digli di tornare indietro," disse il re, e cercò di aprire il finestrino. Per alcuni momenti ci fu una lotta cupa nell'automobile; una presa di polsi e un colpo. "Non posso andare fino in fondo," ripeté il re, "Non posso andare fino in fondo." |
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"Ma ci impiccheranno," disse Pestovitch. |
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"Non se ci arrendiamo ora. Non se consegnassimo le bombe. Sei tu che mi hai portato in questo...." |
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Alla fine Pestovitch scese a compromessi. C'era una locanda forse a mezzo miglio dalla fattoria. Potevano scendere lì e il re poteva procurarsi del brandy, e riposare i suoi nervi per un po'. E se ancora pensava opportuno tornare indietro poteva tornare indietro. |
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"Vedi," disse Pestovitch, "la luce è andata di nuovo." |
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Il re sbirciò su. "Credo che ci stia seguendo senza luce," disse il re. |
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Nella piccola vecchia locanda sporca il re rimase dubbioso per un po', ed era per tornare indietro e gettarsi sulla misericordia del consiglio. "Se c'è un consiglio," disse Pestovitch. "A quest'ora le vostre bombe potrebbero averlo sistemato. |
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"Ma se è così, questi infernali aeroplani se ne andrebbero." |
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"Potrebbero non saperlo ancora." |
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"Ma, Pestovitch, perché non potevi fare tutto questo senza di me?" |
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Pestovitch non diede risposta per un momento. "Ero per lasciare le bombe al loro posto," disse alla fine, e andò alla finestra. Intorno al loro veicolo brillava un cerchio di luce brillante. Pestovitch ebbe un'idea brillante. "Manderò il mio segretario fuori a fare una specie di disputa con il conducente. Qualcosa che li farà guardare lassù. Nel frattempo voi e io e Peter usciremo dalla via sul retro e su per le siepi fino alla fattoria...." |
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Era degno della sua sottile reputazione e rispose passandolo bene. |
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In dieci minuti stavano ruzzolando oltre il muro del cortile della fattoria, bagnati, fangosi e senza fiato, ma non osservati. Ma mentre correvano verso i fienili il re emise qualcosa tra un gemito e una maledizione, e tutto intorno a loro brillò la luce — e passò. |
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Ma era passata subito o si era attardata per solo un secondo? |
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"Non ci hanno visto," disse Peter. |
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"Non credo ci abbiano visto," disse il re, e fissò mentre la luce andava sfrecciando su per il fianco della montagna, si fermò per un secondo su un pagliaio, e poi venne versandosi indietro. |
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"Nel fienile!" gridò il re. |
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Si sbucciò lo stinco contro qualcosa, e poi tutti e tre gli uomini erano dentro l'enorme fienile con travi d'acciaio in cui stavano i due camion per fieno a motore che dovevano portar via le bombe. Kurt e Abel, i due fratelli di Peter, avevano portato i camion lì alla luce del giorno. Avevano la metà superiore dei carichi di fieno gettata via, pronta a coprire le bombe, non appena il re avesse mostrato il nascondiglio. "C'è una sorta di fossa qui," disse il re. "Non accendete un'altra lanterna. Questa chiave mia rilascia un anello...." |
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Per un tempo a malapena fu pronunciata una parola nell'oscurità del fienile. C'era il suono di una lastra che veniva sollevata e poi di piedi che scendevano una scala in una fossa. Poi sussurrare e poi respiro pesante mentre Kurt veniva su lottando con la prima delle bombe nascoste. |
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"Ce la faremo ancora," disse il re. E poi ansimò. "Maledite quella luce. Perché in nome del Cielo non abbiamo chiuso la porta del fienile?" Perché la grande porta stava spalancata e tutto il cortile vuoto e senza vita fuori e la porta e sei piedi del pavimento del fienile erano nel bagliore azzurro di un riflettore inquisitore. |
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"Chiudi la porta, Peter," disse Pestovitch. |
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"No," gridò il re, troppo tardi, mentre Peter avanzava nella luce. "Non mostrarti!" gridò il re. Kurt fece un passo avanti e tirò indietro suo fratello. Per un tempo tutti e cinque gli uomini rimasero fermi. Sembrava che quella luce non se ne sarebbe mai andata e poi bruscamente fu spenta, lasciandoli accecati. "Ora," disse il re inquieto, "ora chiudete la porta." |
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"Non completamente," gridò Pestovitch. "Lasciate una fessura per noi per uscire...." |
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Fu un lavoro caldo spostare quelle bombe, e il re lavorò per un tempo come un uomo comune. Kurt e Abel portavano su le grandi cose e Peter le portava ai carri, e il re e Pestovitch lo aiutavano a posizionarle tra il fieno. Facevano il minor rumore possibile.... |
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"Ssh!" gridò il re. "Cos'è quello?" |
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Ma Kurt e Abel non sentirono, e vennero barcollando su per la scala con l'ultimo del carico. |
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"Ssh!" Peter corse loro incontro con una protesta sussurrata. Ora erano fermi. |
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La porta del fienile si aprì un po' di più, e contro la fioca luce azzurra fuori videro la forma nera di un uomo. |
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"C'è qualcuno qui?" chiese, parlando con accento italiano. |
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Il re ruppe in un sudore freddo. Poi Pestovitch rispose: "Solo un povero contadino che carica fieno," disse, e prese un enorme forcone e avanzò silenziosamente. |
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"Caricate il vostro fieno in un momento molto brutto e con una luce molto cattiva," disse l'uomo alla porta, sbirciando dentro. "Non avete luce elettrica qui?" |
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Poi improvvisamente accese una torcia elettrica, e mentre lo faceva Pestovitch balzò avanti. "Uscite dal mio fienile!" gridò, e guidò il forcone direttamente al petto dell'intruso. Ebbe un'idea vaga che così avrebbe potuto pugnalare l'uomo al silenzio. Ma l'uomo gridò forte mentre i rebbi lo trafiggevano e lo spingevano indietro, e istantaneamente ci fu un suono di piedi che correvano attraverso il cortile. |
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"Bombe," gridò l'uomo a terra, lottando con i rebbi nella sua mano, e mentre Pestovitch barcollava in avanti alla vista con la forza del suo stesso spinta, fu colpito attraverso il corpo da uno dei due nuovi arrivati. |
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L'uomo a terra era ferito gravemente ma coraggioso. "Bombe," ripeté, e lottò fino a una posizione in ginocchio e tenne la sua torcia elettrica piena sul viso del re. "Sparategli," gridò, tossendo e sputando sangue, così che l'alone di luce intorno alla testa del re danzava. |
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Per un momento in quel cerchio tremolante di luce i due uomini videro il re in ginocchio sul carro e Peter sul pavimento del fienile accanto a lui. La vecchia volpe li guardò di traverso — intrappolato, una cosa bianca e malvagia. E poi, come con un eroismo suicida esitante, si sporse in avanti sulla bomba davanti a lui, spararono insieme e gli spararono attraverso la testa. |
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La parte superiore del suo viso sembrò svanire. |
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"Sparategli," gridò l'uomo che era stato pugnalato. "Sparate a tutti!" |
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E poi la sua luce si spense, e rotolò con un gemito ai piedi dei suoi compagni. |
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Ma ciascuno portava una luce propria, e in un altro momento tutto nel fienile fu di nuovo visibile. Spararono a Peter proprio mentre alzava le mani in segno di resa. |
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Kurt e Abel in cima alla scala esitarono per un momento, poi si tuffarono all'indietro nella fossa. "Se non li uccidiamo," disse uno dei tiratori scelti, "ci faranno saltare in brandelli. Sono scesi da quel boccaporto. Vieni! ... |
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"Eccoli qui. Mani in alto! Dico. Tieni la tua luce mentre sparo...." |
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## CAPITOLO TERZO. LA FINE DELLA GUERRA |
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### Sezione 8 |
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Era ancora abbastanza buio quando il suo cameriere e Firmin vennero insieme e dissero all'ex-re Egberto che la faccenda era sistemata. |
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Si alzò in posizione seduta sul lato del suo letto. |
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"È uscito?" chiese l'ex-re. |
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"È morto," disse Firmin. "È stato fucilato." |
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L'ex-re rifletté. "È circa la cosa migliore che poteva accadere," disse. "Dove sono le bombe? In quella fattoria sul fianco della collina opposta! Perché! il posto è in vista! Andiamo. Mi vestirò. C'è qualcuno nel posto, Firmin, per procurarci una tazza di caffè?" |
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Attraverso il crepuscolo affamato dell'alba l'automobile dell'ex-re lo portò alla fattoria dove l'ultimo re ribelle giaceva tra le sue bombe. Il bordo del cielo lampeggiò, l'est si fece luminoso, e il sole stava proprio sorgendo sulle colline quando Re Egberto raggiunse il cortile della fattoria. Lì trovò i carri di fieno tirati fuori dal fienile con le terribili bombe ancora imballate su di essi. Un paio di decine di aviatori tenevano il cortile, e fuori pochi contadini stavano in un piccolo gruppo e fissavano, ignari ancora di ciò che era accaduto. Contro il muro di pietra del cortile della fattoria cinque corpi giacevano ordinatamente fianco a fianco, e Pestovitch aveva un'espressione di sorpresa sul suo viso e il re era principalmente identificabile dalle sue lunghe mani bianche e dai suoi baffi biondi. L'aeronauta ferito era stato portato giù alla locanda. E dopo che l'ex-re ebbe dato indicazioni in che modo le bombe dovessero essere portate ai nuovi laboratori speciali sopra Zurigo, dove potevano essere disimballate in un'atmosfera di cloro, si rivolse a queste cinque forme immobili. |
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I loro cinque paia di piedi sporgevano con una curiosa rigida unanimità.... |
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"Cos'altro c'era da fare?" disse in risposta a qualche protesta interna. |
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"Mi chiedo, Firmin, se ce ne sono altri?" |
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"Bombe, signore?" chiese Firmin. |
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"No, re così.... |
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"La pietosa follia di tutto questo!" disse l'ex-re, seguendo i suoi pensieri. "Firmin," come ex-professore di Politica Internazionale, penso che tocchi a voi seppellirli. Là? ... No, non metteteli vicino al pozzo. La gente dovrà bere da quel pozzo. Seppelliteli laggiù, a una certa distanza nel campo." |
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## CAPITOLO TERZO. LA FINE DELLA GUERRA |
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### Sezione 1 |
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Sul fianco della montagna sopra la città di Brissago e con vista su due lunghi tratti del Lago Maggiore, guardando a est verso Bellinzona, e a sud verso Luino, c'è un ripiano di prati erbosi che è molto bello in primavera con una grande moltitudine di fiori selvatici. Più particolarmente è così all'inizio di giugno, quando lo snello asfodelo, il giglio di San Bruno, con il suo spigo di fiori bianchi, è in fiore. A ovest di questo delizioso ripiano c'è una fossa profonda e densamente boscosa, un grande golfo azzurro largo circa un miglio da cui sorgono grandi precipizi molto alti e selvaggi. Sopra i campi di asfodeli le montagne si arrampicano in pendii rocciosi verso solitudini di pietra e luce solare che si curvano e si uniscono a quel muro di scogliere in un unico orizzonte comune. Questo sfondo desolato e austero contrasta in modo molto vivido con la serena luminosità del grande lago sottostante, con l'ampia vista di colline fertili e strade e villaggi e isole a sud e a est, e con le pianure risaie caldamente dorate della Val Maggia a nord. E poiché era un luogo remoto e insignificante, lontano dalle tragedie affollate di quell'anno di disastro, lontano dalle città in fiamme e dalle moltitudini affamate, tonificante e tranquillizzante e nascosto, fu qui che si riunì la conferenza dei governanti che doveva arrestare, se possibile, prima che fosse troppo tardi, il crollo della civiltà. Qui, riuniti dall'energia infaticabile di quell'appassionato umanitario, Leblanc, l'ambasciatore francese a Washington, i principali Potenze del mondo dovevano incontrarsi in un'ultima disperata conferenza per "salvare l'umanità". |
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Leblanc era uno di quegli uomini ingenui la cui sorte sarebbe stata insignificante in qualsiasi periodo di sicurezza, ma che sono stati sollevati a un ruolo immortale nella storia dalla improvvisa semplificazione degli affari umani attraverso qualche crisi tragica, alla misura della loro semplicità. Tale fu Abraham Lincoln, e tale fu Garibaldi. E Leblanc, con la sua trasparente innocenza infantile, il suo completo oblio di sé, entrò in questa confusione di sfiducia e disastro intricato con un invincibile appello alle evidenti ragionevolezze della situazione. La sua voce, quando parlava, era "piena di protesta". Era un piccolo uomo calvo, con gli occhiali, ispirato da quell'idealismo intellettuale che è stato uno dei doni peculiari della Francia all'umanità. Era posseduto da una chiara persuasione, che la guerra dovesse finire, e che l'unico modo per porre fine alla guerra fosse avere un solo governo per l'umanità. Accantonò tutte le altre considerazioni. Proprio allo scoppio della guerra, non appena le due capitali dei belligeranti erano state distrutte, andò dal presidente alla Casa Bianca con questa proposta. La presentò come se fosse una cosa ovvia. Ebbe la fortuna di trovarsi a Washington e di essere in contatto con quella gigantesca infantilità che era la caratteristica dell'immaginazione americana. Perché anche gli Americani erano tra i popoli semplici da cui il mondo fu salvato. Conquistò il presidente americano e il governo americano alle sue idee generali; in ogni caso lo sostennero abbastanza da dargli una posizione presso i più scettici governi europei, e con questo sostegno si mise al lavoro — sembrava la più fantastica delle imprese — per riunire tutti i governanti del mondo e unificarli. Scrisse innumerevoli lettere, inviò messaggi, intraprese viaggi disperati, arruolò qualunque sostegno potesse trovare; nessuno era troppo umile per essere un alleato o troppo ostinato per le sue avances; durante il terribile autunno delle ultime guerre questo persistente piccolo visionario con gli occhiali deve essere sembrato piuttosto come un canarino speranzoso che cinguetta durante un temporale. E nessuna accumulazione di disastri scoraggiò la sua convinzione che potessero essere posti fine. |
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Perché il mondo intero stava divampando allora in una mostruosa fase di distruzione. Potenza dopo Potenza intorno al globo armato cercava di anticipare l'attacco con l'aggressione. Andarono in guerra in un delirio di panico, per usare le loro bombe per prime. La Cina e il Giappone avevano assalito la Russia e distrutto Mosca, gli Stati Uniti avevano attaccato il Giappone, l'India era in rivolta anarchica con Delhi un pozzo di fuoco che vomitava morte e fiamme; il temibile Re dei Balcani stava mobilitando. Doveva essere sembrato ormai chiaro a tutti in quei giorni che il mondo stava scivolando precipitosamente verso l'anarchia. Entro la primavera del 1959 da quasi duecento centri, e ogni settimana si aggiungeva al loro numero, ruggiva l'inesuringuibile conflagrazione cremisi delle bombe atomiche, il fragile tessuto del credito mondiale era svanito, l'industria era completamente disorganizzata e ogni città, ogni area densamente popolata, stava morendo di fame o tremava sull'orlo della carestia. La maggior parte delle capitali del mondo bruciavano; milioni di persone erano già perite, e su vaste aree il governo era giunto al termine. L'umanità è stata paragonata da uno scrittore contemporaneo a un dormiente che maneggia fiammiferi nel sonno e si sveglia per trovarsi in fiamme. |
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Per molti mesi fu una questione aperta se si dovesse trovare in tutta la razza la volontà e l'intelligenza per affrontare queste nuove condizioni e fare anche solo un tentativo di arrestare il crollo dell'ordine sociale. Per un certo tempo lo spirito di guerra sconfisse ogni sforzo di radunare le forze di conservazione e costruzione. Leblanc sembrava protestare contro i terremoti, e altrettanto probabilmente trovare uno spirito di ragione nel cratere dell'Etna. Anche se i governi ufficiali distrutti ora gridavano per la pace, bande di irriducibili e invincibili patrioti, usurpatori, avventurieri e disperati politici, erano ovunque in possesso del semplice apparato per il disimpegno dell'energia atomica e l'avvio di nuovi centri di distruzione. La sostanza esercitava un'irresistibile fascinazione su un certo tipo di mente. Perché qualcuno dovrebbe arrendersi mentre può ancora distruggere i suoi nemici? Arrendersi? Mentre c'è ancora una possibilità di farli esplodere in polvere? Il potere di distruzione che una volta era stato il privilegio ultimo del governo era ora l'unico potere rimasto nel mondo — e era ovunque. C'erano pochi uomini riflessivi durante quella fase di spreco infuocato che non passarono attraverso tali stati d'animo di disperazione come descrive Barnet, e dichiarare con lui: "Questa è la fine..." |
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E per tutto il tempo Leblanc andava avanti e indietro con gli occhiali luccicanti e una persuasività inesauribile, sollecitando la manifesta ragionevolezza del suo punto di vista su orecchie che presto cessarono di essere disattente. Mai in nessun momento tradì un dubbio che tutto questo conflitto caotico sarebbe finito. Nessuna infermiera durante un trambusto in vivaio fu mai così certa dell'inevitabile pace finale. Dall'essere trattato come un sognatore amabile giunse per gradi insensibili ad essere considerato una possibilità stravagante. Poi cominciò a sembrare persino praticabile. Le persone che lo ascoltavano nel 1958 con un'impazienza sorridente, erano ansiose prima che il 1959 avesse quattro mesi di sapere esattamente cosa pensava potesse essere fatto. Lui rispose con la pazienza di un filosofo e la lucidità di un francese. Cominciò a ricevere risposte di un tipo sempre più speranzoso. Attraversò l'Atlantico fino in Italia, e lì raccolse le promesse per questo congresso. Scelse quei prati alti sopra Brissago per le ragioni che abbiamo dichiarato. "Dobbiamo allontanarci," disse, "dalle vecchie associazioni." Si mise al lavoro requisendo materiale per la sua conferenza con una sicurezza che era giustificata dalle risposte. Con una leggera incredulità la conferenza che doveva iniziare un nuovo ordine nel mondo, si riunì. Leblanc la convocò senza arroganza, la controllò in virtù di un'infinita umiltà. Gli uomini apparvero su quei pendii di montagna con l'apparato per la telegrafia senza fili; altri seguirono con tende e provviste; un piccolo cavo fu gettato giù fino a un punto conveniente sulla strada di Locarno sottostante. Leblanc arrivò, dirigendo scrupolosamente ogni dettaglio che avrebbe influenzato il tono dell'assemblea. Avrebbe potuto essere un corriere in anticipo piuttosto che l'iniziatore della riunione. E poi arrivarono, alcuni per mezzo del cavo, la maggior parte in aeroplano, alcuni in altri modi, gli uomini che erano stati chiamati insieme per conferire sullo stato del mondo. Doveva essere una conferenza senza nome. Nove monarchi, i presidenti di quattro repubbliche, un numero di ministri e ambasciatori, giornalisti potenti, e uomini così prominenti e influenti, vi presero parte. C'erano anche uomini di scienza; e quel famoso vecchio, Holsten, venne con gli altri a contribuire con la sua arte di governo amatoriale al problema disperato dell'epoca. Solo Leblanc avrebbe osato convocare così figure di spicco e poteri e intelligenza, o avrebbe avuto il coraggio di sperare nel loro accordo... |
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### Sezione 2 |
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E almeno uno di coloro che furono chiamati a questa conferenza dei governi vi giunse a piedi. Questo era Re Egberto, il giovane re del più venerabile regno d'Europa. Era un ribelle, e lo era sempre stato per scelta deliberata, un ribelle contro la magnificenza della sua posizione. Affettava lunghe escursioni pedestri e una disposizione a dormire all'aperto. Venne ora attraverso il Passo di Santa Maria Maggiore e in barca lungo il lago fino a Brissago; di lì salì la montagna a piedi, un piacevole sentiero contornato di querce e castagni dolci. Per provviste durante la camminata, perché non voleva affrettarsi, portò con sé una tasca piena di pane e formaggio. Un certo piccolo seguito che era necessario al suo comfort e dignità nelle occasioni di stato lo mandò avanti con la funicolare, e con lui camminò il suo segretario privato, Firmin, un uomo che aveva abbandonato la cattedra di Politica Mondiale nella Scuola di Sociologia, Economia e Scienze Politiche di Londra, per assumere questi doveri. Firmin era un uomo di pensiero forte piuttosto che rapido, aveva anticipato una grande influenza in questa nuova posizione, e dopo alcuni anni stava ancora solo cominciando a comprendere quanto largamente la sua funzione fosse quella di ascoltare. In origine era stato una sorta di pensatore sulla politica internazionale, un'autorità sulle tariffe e la strategia, e un stimato collaboratore di vari organi superiori dell'opinione pubblica, ma le bombe atomiche lo avevano colto di sorpresa, e doveva ancora riprendersi completamente dalle sue opinioni pre-atomiche e dall'effetto silenzioso di quegli esplosivi prolungati. |
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La libertà del re dai vincoli dell'etichetta era molto completa. In teoria — e abbondava di teoria — le sue maniere erano puramente democratiche. Fu per pura abitudine e inavvertenza che permise a Firmin, che aveva scoperto uno zaino in un piccolo negozio nella città sottostante, di portare entrambe le bottiglie di birra. Il re in vita sua non aveva mai, come fatto reale, portato nulla per se stesso, e non aveva mai notato di non farlo. |
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"Non avremo nessuno con noi," disse, "affatto. Saremo perfettamente semplici." |
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Così Firmin portò la birra. |
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Mentre salivano — era il re che dettava il passo piuttosto che Firmin — parlavano della conferenza davanti a loro, e Firmin, con una certa mancanza di sicurezza che lo avrebbe sorpreso in se stesso nei giorni del suo Professorato, cercava di definire la politica del suo compagno. "Nella sua forma più ampia, sire," disse Firmin; "ammetto una certa plausibilità in questo progetto di Leblanc, ma sento che sebbene possa essere consigliabile istituire una sorta di controllo generale per gli affari internazionali — una sorta di Corte dell'Aia con poteri estesi — questo non è affatto una ragione per perdere di vista i principi dell'autonomia nazionale e imperiale." |
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"Firmin," disse il re, "darò il buon esempio ai miei fratelli re." |
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Firmin manifestò una curiosità che velava un timore. |
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"Gettando via tutte quelle sciocchezze," disse il re. |
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Accelerò il passo mentre Firmin, che era già un po' senza fiato, tradiva una disposizione a rispondere. |
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"Getterò via tutte quelle sciocchezze," disse il re, mentre Firmin si preparava a parlare. "Getterò la mia regalità e il mio impero sul tavolo — e dichiarerò subito che non intendo mercanteggiare. È il mercanteggiare — sui diritti — che è stato il diavolo negli affari umani, da — sempre. Metterò fine a questa assurdità." |
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Firmin si fermò bruscamente. "Ma, sire!" gridò. |
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Il re si fermò sei iarde davanti a lui e guardò indietro il viso sudato del suo consigliere. |
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"Pensi davvero, Firmin, che io sia qui come — come un infernale politico per mettere la mia corona e la mia bandiera e le mie rivendicazioni e così via sulla strada della pace? Quel piccolo francese ha ragione. Sai che ha ragione così come lo so io. Quelle cose sono finite. Noi — noi re e governanti e rappresentanti siamo stati al cuore stesso del male. Naturalmente noi implicniamo separazione, e naturalmente separazione significa la minaccia della guerra, e naturalmente la minaccia della guerra significa l'accumulazione di sempre più bombe atomiche. Il vecchio gioco è finito. Ma, dico, non dobbiamo fermarci qui, sai. Il mondo aspetta. Non pensi che il vecchio gioco sia finito, Firmin?" |
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Firmin regolò una cinghia, passò una mano sulla fronte bagnata, e seguì seriamente. "Ammetto, sire," disse a una schiena che si allontanava, "che deve esserci una sorta di egemonia, una sorta di consiglio anfizionico——" |
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"Ci deve essere un governo semplice per tutto il mondo," disse il re sopra la sua spalla. |
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"Ma quanto a un abbandono sconsiderato e senza riserve, sire——" |
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"BANG!" gridò il re. |
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Firmin non diede risposta a questa interruzione. Ma una debole ombra di fastidio passò attraverso i suoi lineamenti accaldati. |
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"Ieri," disse il re, a modo di spiegazione, "i giapponesi sono quasi riusciti a colpire San Francisco." |
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"Non l'avevo saputo, sire." |
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"Gli americani hanno abbattuto l'aeroplano giapponese in mare e lì la bomba è esplosa." |
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"Sotto il mare, sire?" |
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"Sì. Vulcano sottomarino. Il vapore è in vista della costa californiana. È stato così vicino. E con cose come questa che accadono, vuoi che io salga su questa collina e mercanteggi. Considera l'effetto di questo sul mio cugino imperiale — e su tutti gli altri!" |
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"LUI mercanteggerà, sire." |
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"Niente affatto," disse il re. |
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"Ma, sire." |
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"Leblanc non glielo permetterà." |
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Firmin si fermò bruscamente e diede uno strappo violento alla cinghia fastidiosa. "Sire, ascolterà i suoi consiglieri," disse, in un tono che in qualche modo sottile sembrava implicare il suo padrone con il problema dello zaino. |
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Il re lo considerò. |
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"Andremo solo un po' più in alto," disse. "Voglio trovare questo villaggio disabitato di cui hanno parlato, e poi berremo quella birra. Non può essere lontano. Berremo la birra e getteremo via le bottiglie. E poi, Firmin, ti chiederò di guardare le cose in una luce più generosa.... Perché, sai, devi...." |
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Si voltò e per qualche tempo l'unico suono che facevano era il rumore dei loro stivali sulle pietre sparse del sentiero e il respiro irregolare di Firmin. |
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Alla fine, come sembrò a Firmin, o abbastanza presto, come sembrò al re, il gradiente del sentiero diminuì, la via si allargò, e si trovarono in un luogo davvero molto bello. Era uno di quei raggruppamenti di montagna di capanne e case che si possono ancora trovare nelle montagne dell'Italia settentrionale, edifici che venivano usati solo nell'alta estate, e che era consuetudine lasciare chiusi e deserti per tutto l'inverno e la primavera, e fino alla metà di giugno. Gli edifici erano di una pietra grigia dai toni morbidi, sepolti nella ricca erba verde, ombreggiati da alberi di castagno e illuminati da uno straordinario fulgore di ginestra gialla. Mai il re aveva visto ginestre così gloriose; gridò alla sua luce, perché sembrava emanare più luce solare di quella che riceveva; si sedette impulsivamente su una pietra lichenosa, estrasse il suo pane e formaggio, e ordinò a Firmin di spingere la birra tra le erbacce ombreggiate per farla raffreddare. |
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"Le cose che la gente si perde, Firmin," disse, "chi sale nell'aria su navi!" |
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Firmin si guardò intorno con occhio poco geniale. "La vede al suo meglio, sire," disse, "prima che i contadini tornino qui e la rendano sudicia." |
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"Sarebbe bella comunque," disse il re. |
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"Superficialmente, sire," disse Firmin. "Ma rappresenta un ordine sociale che sta rapidamente svanendo. Infatti, a giudicare dall'erba tra le pietre e nelle capanne, sono incline a dubitare che sia ancora in uso." |
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"Suppongo," disse il re, "che verrebbero su immediatamente dopo che il fieno di questo prato fiorito è tagliato. Sarebbero quelle bestie lente color crema, immagino, che si vedono sulle strade sottostanti, e ragazze scure con fazzoletti rossi sui capelli neri.... È meraviglioso pensare quanto a lungo è durata quella bella vita antica. Ai tempi dei Romani e lunghe epoche prima ancora che la voce dei Romani fosse giunta in queste parti, gli uomini guidavano il loro bestiame in questi luoghi all'arrivo dell'estate.... Quanto è infestato questo posto! Ci sono state liti qui, speranze, i bambini hanno giocato qui e sono vissuti per diventare vecchie megere e vecchi nonni, e sono morti, e così è andato avanti per migliaia di vite. Amanti, innumerevoli amanti, hanno accarezzato in mezzo a questa ginestra dorata...." |
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Meditò su un boccone occupato di pane e formaggio. |
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"Avremmo dovuto portare un boccale per quella birra," disse. |
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Firmin produsse una tazza di alluminio pieghevole, e il re fu lieto di bere. |
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"Vorrei, sire," disse Firmin improvvisamente, "potervi indurre almeno a rimandare la vostra decisione——" |
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"Non serve parlare, Firmin," disse il re. "La mia mente è chiara come la luce del giorno." |
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"Sire," protestò Firmin, con la voce piena di pane e formaggio ed emozione genuina, "non avete rispetto per la vostra regalità?" |
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Il re fece una pausa prima di rispondere con insolita gravità. "È proprio perché ce l'ho, Firmin, che non sarò un burattino in questo gioco di politica internazionale." Considerò il suo compagno per un momento e poi osservò: "Regalità! — cosa SAI tu della regalità, Firmin? |
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"Sì," gridò il re al suo consigliere stupito. "Per la prima volta nella mia vita sarò un re. Condurrò, e condurrò per mia autorità. Per una dozzina di generazioni la mia famiglia è stata un insieme di manichini nelle mani dei loro consiglieri. Consiglieri! Ora sarò un vero re — e sto per — abolire, disporre, finire, la corona alla quale sono stato uno schiavo. Ma che mondo di paralizzanti finzioni ha terminato questa roba ruggente! Il rigido vecchio mondo è di nuovo nel crogiolo, e io, che sembrava essere non più del ripieno dentro una veste regale, sono un re tra i re. Devo recitare la mia parte alla testa delle cose e porre fine al sangue e al fuoco e al disordine idiota." |
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"Ma, sire," protestò Firmin. |
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"Quest'uomo Leblanc ha ragione. Il mondo intero deve essere una Repubblica, una e indivisibile. Sai che, e il mio dovere è rendere questo facile. Un re dovrebbe guidare il suo popolo; tu vuoi che io mi attacchi alle loro schiene come qualche Vecchio dell'Oceano. Oggi deve essere un sacramento dei re. La nostra fiducia per l'umanità è finita e terminata. Dobbiamo dividere le nostre vesti tra loro, dobbiamo dividere la nostra regalità tra loro, e dire a tutti loro, ora il re in ciascuno deve governare il mondo.... Non hai senso della magnificenza di questa occasione? Tu vuoi, Firmin, tu vuoi che io vada là su e mercanteggi come un dannato piccolo avvocato per qualche prezzo, qualche compensazione, qualche qualifica...." |
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Firmin alzò le spalle e assunse un'espressione di disperazione. Nel frattempo, trasmetteva, uno deve mangiare. |
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Per un po' nessuno parlò, e il re mangiò e rivolse nella sua mente le frasi del discorso che intendeva fare alla conferenza. In virtù dell'antichità della sua corona doveva presiedere, e intendeva rendere memorabile la sua presidenza. Rassicurato della sua eloquenza, considerò per un po' il despondente e imbronciato Firmin. |
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"Firmin," disse, "hai idealizzato la regalità." "È stato il mio sogno, sire," disse Firmin tristemente, "servire." |
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"Alle leve, Firmin," disse il re. |
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"Vi piace essere ingiusto," disse Firmin, profondamente ferito. |
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"Mi piace uscirne," disse il re. |
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"Oh, Firmin," continuò, "non hai pensiero per me? Non realizzerai mai che non sono solo carne e sangue ma un'immaginazione — con i suoi diritti. Sono un re in rivolta contro quel ceppo che mi hanno messo sulla testa. Sono un re sveglio. I miei reverendi nonni mai in tutte le loro auguste vite hanno avuto un momento di veglia. Amavano il lavoro che voi, voi consiglieri, davate loro; non hanno mai avuto un dubbio su di esso. Era come dare una bambola a una donna che dovrebbe avere un bambino. Si dilettavano nelle processioni e nell'aprire cose e nel ricevere indirizzi, e nel visitare triplette e nonagenari e tutto quel genere di cose. Incredibilmente. Erano soliti tenere album di ritagli da tutti i giornali illustrati che li mostravano mentre lo facevano, e se i pacchi di ritagli stampa si assottigliavano erano preoccupati. Era tutto ciò che li preoccupasse mai. Ma c'è qualcosa di atavico in me; ritorno ai monarchi anticostituzionali. Mi hanno battezzato troppo regressivamente, penso. Volevo far fare le cose. Mi annoiavo. Avrei potuto cadere nel vizio, i principi più intelligenti ed energici lo fanno, ma le precauzioni del palazzo erano insolitamente complete. Sono stato cresciuto nella corte più pura che il mondo abbia mai visto.... Allertamente pura.... Così ho letto libri, Firmin, e sono andato in giro a fare domande. La cosa era destinata ad accadere a uno di noi prima o poi. Forse, anche, molto probabilmente non sono vizioso. Non credo di esserlo." |
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Rifletté. "No," disse. |
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Firmin si schiarì la gola. "Non credo che lo siate, sire," disse. "Preferite——" |
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Si fermò di colpo. Stava per dire "parlare." Sostituì "idee." |
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"Quel mondo di regalità!" continuò il re. "Tra poco nessuno lo capirà più. Diventerà un enigma.... |
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"Tra le altre cose, era un mondo di abiti da festa perpetui. Tutto era nei suoi abiti migliori per noi, e di solito indossava bandierine. Con un cinema che guardava per vedere se lo prendevamo correttamente. Se sei un re, Firmin, e vai a guardare un reggimento, immediatamente smette quello che sta facendo, si cambia in uniforme completa e presenta le armi. Quando i miei augusti genitori andavano in treno il carbone nel tender veniva imbiancato. Lo facevano, Firmin, e se il carbone fosse stato bianco invece di nero non ho dubbi che le autorità lo avrebbero annerito. Quello era lo spirito del nostro trattamento. La gente camminava sempre con il volto rivolto a noi. Non si vedeva mai nulla di profilo. Si aveva l'impressione di un mondo che era follemente concentrato su di noi. E quando ho cominciato a pungere le mie piccole domande nel Lord Cancelliere e nell'arcivescovo e in tutto il resto di loro, su ciò che avrei visto se la gente si fosse girata, l'effetto generale che ho prodotto è stato che non stavo affatto mostrando il Tatto Reale che si aspettavano da me...." |
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Meditò per un po'. |
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"Eppure, sai, c'è qualcosa nella regalità, Firmin. Ha irrigidito il mio augusto piccolo nonno. Ha dato alla mia nonna una sorta di dignità goffa anche quando era arrabbiata — ed era molto spesso arrabbiata. Entrambi avevano un profondo senso di responsabilità. La salute del mio povero padre era misera durante la sua breve carriera; nessuno fuori dal cerchio sa proprio come si imponeva alle cose. 'Il mio popolo lo aspetta,' soleva dire di questo o quel dovere noioso. La maggior parte delle cose che gli facevano fare erano sciocche — era parte di una cattiva tradizione, ma non c'era nulla di sciocco nel modo in cui si accinse a farle.... Lo spirito della regalità è una cosa bella, Firmin; lo sento nelle mie ossa; non so cosa potrei essere se non fossi un re. Potrei morire per il mio popolo, Firmin, e tu non potresti. No, non dire che potresti morire per me, perché so meglio. Non pensare che io dimentichi la mia regalità, Firmin, non immaginarlo. Sono un re, un re regale, per diritto divino. Il fatto che io sia anche un giovane uomo chiacchierone non fa la minima differenza. Ma il libro di testo appropriato per i re, Firmin, non è nessuno dei memoriali di corte e dei libri di Welt-Politik che vorresti che leggessi; è il vecchio Ramo d'Oro di Fraser. L'hai letto, Firmin?" |
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Firmin l'aveva fatto. "Quelli erano i re autentici. Alla fine erano tagliati e un pezzo dato a tutti. Aspergevano le nazioni — con la Regalità." |
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Firmin si girò e affrontò il suo padrone reale. |
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"Cosa intendete fare, sire?" chiese. "Se non mi ascolterete, cosa proponete di fare questo pomeriggio?" |
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Il re spazzò via le briciole dal suo cappotto. |
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"Manifestamente la guerra deve fermarsi per sempre, Firmin. Manifestamente questo può essere fatto solo mettendo tutto il mondo sotto un governo. Le nostre corone e bandiere sono d'intralcio. Manifestamente devono andare." |
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"Sì, sire," interruppe Firmin, "ma QUALE governo? Non vedo quale governo si ottiene con un'abdicazione universale!" |
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"Ebbene," disse il re, con le mani intorno alle ginocchia, "NOI saremo il governo." |
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"La conferenza?" esclamò Firmin. |
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"Chi altro?" chiese il re semplicemente. |
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"È perfettamente semplice," aggiunse al tremendo silenzio di Firmin. |
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"Ma," gridò Firmin, "dovete avere sanzioni! Non ci sarà nessuna forma di elezione, per esempio?" |
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"Perché dovrebbe esserci?" chiese il re, con curiosità intelligente. |
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"Il consenso dei governati." |
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"Firmin, stiamo solo per deporre le nostre differenze e prendere il governo. Senza alcuna elezione. Senza alcuna sanzione. I governati mostreranno il loro consenso con il silenzio. Se sorge qualche opposizione efficace le chiederemo di entrare e aiutare. La vera sanzione della regalità è la presa sullo scettro. Non stiamo per preoccupare la gente di votare per noi. Sono certo che la massa degli uomini non vuole essere disturbata con tali cose.... Escogiteremo un modo per chiunque interessato di partecipare. Questo è abbastanza in termini di democrazia. Forse più tardi — quando le cose non importano.... Governeremo bene, Firmin. Il governo diventa difficile solo quando gli avvocati se ne impadroniscono, e da quando sono cominciati questi problemi gli avvocati sono timidi. Infatti, a pensarci bene, mi chiedo dove siano tutti gli avvocati.... Dove sono? Molti, naturalmente, sono stati presi, alcuni dei peggiori, quando hanno fatto saltare il mio legislativo. Non hai mai conosciuto il defunto Lord Cancelliere.... |
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"Le necessità seppelliscono i diritti. E li creano. Gli avvocati vivono di diritti morti dissotterrati.... Abbiamo finito con quel modo di vivere. Non avremo più legge di quella che un codice può coprire e oltre a quello il governo sarà libero.... |
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"Prima che il sole tramonti oggi, Firmin, fidati di me, avremo fatto le nostre abdicazioni, tutti noi, e dichiarato la Repubblica Mondiale, suprema e indivisibile. Mi chiedo cosa ne avrebbe pensato la mia augusta nonna! Tutti i miei diritti! ... E poi continueremo a governare. Cos'altro c'è da fare? In tutto il mondo dichiareremo che non c'è più mio o tuo, ma nostro. La Cina, gli Stati Uniti, due terzi dell'Europa, cadranno certamente e obbediranno. Dovranno farlo. Cosa possono fare altrimenti? I loro governanti ufficiali sono qui con noi. Non saranno in grado di mettere insieme alcun tipo di idea di non obbedirci.... Poi dichiareremo che ogni tipo di proprietà è tenuta in amministrazione fiduciaria per la Repubblica...." |
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"Ma, sire!" gridò Firmin, improvvisamente illuminato. "Questo è già stato organizzato?" |
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"Mio caro Firmin, pensi che siamo venuti qui, tutti noi, per parlare a lungo? Il parlare è stato fatto per mezzo secolo. Parlare e scrivere. Siamo qui per far partire la cosa nuova, la cosa semplice, ovvia, necessaria." |
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Si alzò in piedi. |
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Firmin, dimenticando le abitudini di una ventina d'anni, rimase seduto. |
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"EBBENE," disse alla fine. "E io non ho saputo nulla!" |
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Il re sorrise molto allegramente. Gli piacevano queste conversazioni con Firmin. |
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### Sezione 3 |
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Quella conferenza sui prati di Brissago fu una delle più eterogenee collezioni di persone prominenti che si siano mai riunite insieme. Principati e potenze, spogliati e frantumati fino a quando tutto il loro orgoglio e mistero se ne furono andati, si incontrarono in una meravigliosa nuova umiltà. Qui c'erano re e imperatori le cui capitali erano laghi di distruzione fiammeggiante, statisti i cui paesi erano diventati caos, politici spaventati e potentati finanziari. Qui c'erano leader del pensiero e investigatori eruditi trascinati con riluttanza al controllo degli affari. In tutto erano novantatré, la concezione di Leblanc degli uomini di punta del mondo. Erano tutti giunti alla realizzazione delle semplici verità che l'infaticabile Leblanc aveva martellato in loro; e, attingendo le sue risorse dal Re d'Italia, aveva approvvigionato la sua conferenza con una generosa semplicità del tutto conforme al resto del suo carattere, e così alla fine fu in grado di fare il suo stupefacente e del tutto razionale appello. Aveva nominato Re Egberto il presidente, credeva in questo giovane così fermamente che lo dominava completamente, e parlò lui stesso come un segretario potrebbe parlare dalla sinistra del presidente, ed evidentemente non si rendeva conto che stava dicendo a tutti loro esattamente cosa dovevano fare. Immaginava di star semplicemente ricapitolando le caratteristiche ovvie della situazione per loro comodità. Era vestito con abiti di seta bianca mal tagliati, e consultava un pacchetto di appunti sporco mentre parlava. Lo misero fuori. Spiegò che non aveva mai parlato da appunti prima, ma che questa occasione era eccezionale. |
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E poi Re Egberto parlò come ci si aspettava che parlasse, e gli occhiali di Leblanc si inumidirono a quel flusso di sentimento generoso, molto amabilmente e leggermente espresso. "Non dobbiamo stare sulla cerimonia," disse il re, "dobbiamo governare il mondo. Abbiamo sempre finto di governare il mondo e qui c'è la nostra opportunità." |
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"Naturalmente," sussurrò Leblanc, annuendo rapidamente la testa, "naturalmente." |
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"Il mondo è stato distrutto, e dobbiamo rimetterlo sulle sue ruote," disse Re Egberto. "Ed è il semplice buon senso di questa crisi che tutti aiutino e nessuno cerchi vantaggi. È questo il nostro tono o no?" |
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L'assemblea era troppo vecchia e stagionata e miscellanea per grandi manifestazioni di entusiasmo, ma quello era il suo tono, e con uno stupore che in qualche modo divenne esilarante cominciò a dimettersi, ripudiare e dichiarare le sue intenzioni. Firmin, prendendo appunti dietro il suo padrone, sentì tutto ciò che era stato predetto tra la ginestra gialla, diventare realtà. Con una strana sensazione di star sognando, assisté alla proclamazione dello Stato Mondiale, e vide il messaggio portato agli operatori wireless per essere pulsato tutto intorno al globo abitabile. "E poi," disse Re Egberto, con un'eccitazione allegra nella sua voce, "dobbiamo prendere ogni atomo di Carolinio e tutto l'impianto per farlo, nel nostro controllo...." |
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Firmin non era solo nella sua incredulità. Non c'era un uomo lì che non fosse una creatura molto amabile, ragionevole, benevola in fondo; alcuni erano nati al potere e alcuni c'erano capitati sopra, alcuni avevano lottato per ottenerlo, non sapendo chiaramente cosa fosse e cosa implicasse, ma nessuno era irreconciliabilmente deciso a mantenerlo al prezzo del disastro cosmico. Le loro menti erano state preparate dalle circostanze e sedulosamente coltivate da Leblanc; e ora presero la strada ampia e ovvia lungo la quale Re Egberto li stava conducendo, con una convinzione mista di stranezza e necessità. Le cose andarono molto liscamente; il Re d'Italia spiegò gli accordi che erano stati fatti per la protezione dell'accampamento da qualsiasi attacco fantastico; un paio di migliaia di aeroplani, ciascuno portando un tiratore scelto, li sorvegliavano, e c'era un eccellente sistema di ricambi, e di notte tutto il cielo sarebbe stato perquisito da decine di luci, e l'ammirevole Leblanc diede ragioni luminose per il loro accamparsi proprio dove erano e continuare con i loro doveri amministrativi immediatamente. Conosceva questo posto, perché ci era capitato quando faceva vacanza con Madame Leblanc vent'anni e più fa. "C'è un vitto molto semplice al momento," spiegò, "a causa dello stato disturbato dei paesi intorno a noi. Ma abbiamo ottimo latte fresco, buon vino rosso, manzo, pane, insalata e limoni.... Tra pochi giorni spero di mettere le cose nelle mani di un approvvigionatore più efficiente...." |
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I membri del nuovo governo mondiale cenarono a tre lunghi tavoli su cavalletti, e lungo il centro di questi tavoli Leblanc, nonostante la povertà del suo menu, era riuscito ad avere una grande moltitudine di bellissime rose. C'era una sistemazione simile per i segretari e gli attendenti a un livello più basso giù per la montagna. L'assemblea cenò come aveva dibattuto, all'aria aperta, e sopra le scure rupi a ovest il tramonto luminoso di giugno brillava sul banchetto. Non c'era ora precedenza tra i novantatré, e Re Egberto si trovò tra un piacevole piccolo straniero giapponese con gli occhiali e suo cugino dell'Europa centrale, e di fronte a un grande leader bengalese e il Presidente degli Stati Uniti d'America. Oltre il giapponese c'era Holsten, il vecchio chimico, e Leblanc era un po' più in basso dall'altro lato. |
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Il re era ancora allegramente loquace e abbondava di idee. Cadde presto in un'amabile controversia con l'americano, che sembrava sentire una mancanza di imponenza nell'occasione. |
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Era sempre la tendenza transatlantica, dovuta, senza dubbio, alla necessità di gestire le questioni pubbliche in modo voluminoso e sorprendente, di sovra-enfatizzare e sovra-accentuare, e il presidente era toccato dal suo difetto nazionale. Suggerì ora che dovesse esserci una nuova era, a partire da quel giorno come il primo giorno del primo anno. |
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Il re obiettò. |
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"Da questo giorno in poi, signore, l'uomo entra nella sua eredità," disse l'americano. |
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"L'uomo," disse il re, "sta sempre entrando nella sua eredità. Voi americani avete una particolare debolezza per gli anniversari — se mi permettete di dirlo. Sì — vi accuso di una brama di effetto drammatico. Tutto sta accadendo sempre, ma voi volete dire che questo o quello è il vero istante nel tempo e subordinare tutti gli altri ad esso." |
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L'americano disse qualcosa su un giorno che fa epoca. |
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"Ma sicuramente," disse il re, "non vorrete che condanniamo tutta l'umanità a un Quattro di Luglio mondiale annuale per sempre e sempre. A causa di questo innocuo giorno necessario di dichiarazioni. Nessun giorno concepibile potrebbe mai meritare questo. Ah! voi non sapete, come so io, le devastazioni del memorabile. I miei poveri nonni erano — RUBRIFICATI. Il peggio di queste grandi celebrazioni è che interrompono la successione dignitosa delle proprie emozioni contemporanee. Interrompono. Fanno retrocedere. Improvvisamente escono le bandiere e i fuochi d'artificio, e i vecchi entusiasmi sono lucidati — ed è pura distruzione della cosa appropriata che dovrebbe andare avanti. Sufficiente al giorno è la sua celebrazione. Lascia che il passato morto seppellisca i suoi morti. Vedete, riguardo al calendario, io sono per la democrazia e voi siete per l'aristocrazia. Tutte le cose sostengo, sono auguste, e hanno il diritto di essere vissute in base ai loro meriti. Nessun giorno dovrebbe essere sacrificato sulla tomba degli eventi passati. Cosa ne pensi, Wilhelm?" |
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"Per il nobile, sì, tutti i giorni dovrebbero essere nobili." |
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"Esattamente la mia posizione," disse il re, e si sentì compiaciuto di ciò che aveva detto. |
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E poi, poiché l'americano insisteva sulla sua idea, il re riuscì a spostare il discorso dalla questione di celebrare l'epoca che stavano facendo alla questione delle probabilità che stavano davanti. Qui tutti diventarono diffidenti. Potevano vedere il mondo unificato e in pace, ma quale dettaglio dovesse seguire da quell'unificazione sembravano indisposti a discutere. Questa diffidenza colpì il re come notevole. Si tuffò sulle possibilità della scienza. Tutta l'enorme spesa che fino ad allora era andata in preparativi navali e militari improduttivi, doveva ora, dichiarò, porre la ricerca su una nuova base. "Dove un uomo lavorava ne avremo mille." Fece appello a Holsten. "Abbiamo solo iniziato a sbirciare in queste possibilità," disse. "Voi almeno avete sondato le volte della casa del tesoro." |
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"Sono insondabili," sorrise Holsten. |
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"L'uomo," disse l'americano, con un'evidente risoluzione di giustificare e reintegrare se stesso dopo le contraddizioni tremolanti del re, "L'uomo, dico, sta solo cominciando a entrare nella sua eredità." |
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"Diteci alcune delle cose che credete impareremo presto, dateci un'idea delle cose che presto potremmo fare," disse il re a Holsten. |
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Holsten aprì le prospettive.... |
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"La scienza," gridò presto il re, "è il nuovo re del mondo." |
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"Il NOSTRO punto di vista," disse il presidente, "è che la sovranità risiede nel popolo." |
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"No!" disse il re, "il sovrano è un essere più sottile di quello. E meno aritmetico. Né la mia famiglia né il vostro popolo emancipato. È qualcosa che fluttua intorno a noi, e sopra di noi, e attraverso di noi. È quella volontà impersonale comune e senso di necessità di cui la Scienza è l'aspetto meglio compreso e più tipico. È la mente della razza. È ciò che ci ha portato qui, che ci ha piegato tutti alle sue richieste...." |
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Fece una pausa e gettò uno sguardo lungo il tavolo verso Leblanc, e poi riaprì al suo ex antagonista. |
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"C'è una disposizione," disse il re, "a considerare questa assemblea come se stesse effettivamente facendo ciò che sembra fare, come se noi novantatré uomini per nostra libera volontà e saggezza stessimo unificando il mondo. C'è una tentazione di considerarci tipi eccezionalmente bravi, e uomini magistrali, e tutto il resto. Non lo siamo. Dubito che faremmo una media come qualcosa di più abile di qualsiasi altro corpo selezionato casualmente di novantatré uomini. Non siamo creatori, siamo conseguenze, siamo salvatori — o salvati. La cosa oggi non siamo noi ma il vento della convinzione che ci ha soffiato qui...." |
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L'americano dovette confessare che difficilmente poteva essere d'accordo con la stima del re della loro media. |
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"Holsten, forse, e uno o due altri, potrebbero sollevarci un poco," concesse il re. "Ma il resto di noi?" |
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I suoi occhi sfrecciarono ancora una volta verso Leblanc. |
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"Guardate Leblanc," disse. "È solo un'anima semplice. Ce ne sono centinaia e migliaia come lui. Ammetto, una certa destrezza, una certa lucidità, ma non c'è una città di provincia in Francia dove non si possa trovare un Leblanc o giù di lì verso le due in punto nel suo caffè principale. È proprio che non è complicato o Super-Mannesco, o nessuna di quelle cose che ha reso possibile tutto ciò che ha fatto. Ma in tempi più felici, non pensi, Wilhelm, che sarebbe rimasto proprio ciò che era suo padre, un épicier di successo, molto pulito, molto accurato, molto onesto. E nei giorni festivi sarebbe uscito con Madame Leblanc e il suo lavoro a maglia in un punt con un vasetto di qualcosa di gentile e si sarebbe seduto sotto un grande ombrello ragionevole foderato di verde e avrebbe pescato molto ordinatamente e con successo il gobione...." |
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Il presidente e il principe giapponese con gli occhiali protestarono insieme. |
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"Se gli faccio un'ingiustizia," disse il re, "è solo perché voglio chiarire il mio argomento. Voglio rendere chiaro quanto piccoli siano gli uomini e i giorni, e quanto grande sia l'uomo in confronto...." |
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### Sezione 4 |
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Così parlò Re Egberto a Brissago dopo che avevano proclamato l'unità del mondo. Ogni sera dopo quella l'assemblea cenò insieme e parlò con agio e si abituò l'uno all'altro e affilò le idee reciproche, e ogni giorno lavorarono insieme, e davvero per un tempo credettero di star inventando un nuovo governo per il mondo. Discussero una costituzione. Ma c'erano questioni che necessitavano di attenzione troppo urgentemente per aspettare qualsiasi costituzione. Se ne occuparono incidentalmente. Fu la costituzione ad aspettare. Fu presto trovato conveniente mantenere la costituzione in attesa indefinitamente come Re Egberto aveva previsto, e nel frattempo, con una crescente auto-fiducia, quel consiglio continuò a governare.... |
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In questa prima sera di tutte le riunioni del consiglio, dopo che Re Egberto aveva parlato a lungo e bevuto e lodato molto abbondantemente il semplice vino rosso del paese che Leblanc aveva procurato per loro, radunò intorno a sé un gruppo di spiriti congeniali e cadde in un discorso sulla semplicità, lodandola sopra tutte le cose e dichiarando che lo scopo ultimo dell'arte, della religione, della filosofia e della scienza era ugualmente quello di semplificare. Citò se stesso come un devoto alla semplicità. E citò Leblanc come un esempio coronante dello splendore di questa qualità. Su questo tutti furono d'accordo. |
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Quando finalmente la compagnia intorno ai tavoli si disperse, il re si trovò traboccante di un'affetto e ammirazione particolare per Leblanc, si fece strada verso di lui e lo tirò da parte e sollevò quella che dichiarò essere una piccola questione. C'era, disse, un certo ordine a sua disposizione che, a differenza di tutti gli altri ordini e decorazioni nel mondo, non era mai stato corrotto. Era riservato a uomini anziani di suprema distinzione, la acutezza dei cui doni era già toccata di maturità, e aveva incluso i più grandi nomi di ogni epoca per quanto i consiglieri della sua famiglia fossero stati in grado di accertarli. Al presente, ammise il re, queste questioni di stelle e distintivi erano piuttosto oscurate da affari più urgenti, per parte sua non aveva mai dato loro alcun valore, ma poteva venire un tempo in cui sarebbero stati almeno interessanti, e in breve desiderava conferire l'Ordine del Merito a Leblanc. Il suo unico motivo nel farlo, aggiunse, era il suo forte desiderio di segnalare la sua stima personale. Pose la sua mano sulla spalla del francese mentre diceva queste cose, con un'affetto quasi fraterno. Leblanc ricevette questa proposta con una modesta confusione che accrebbe notevolmente l'opinione del re della sua ammirabile semplicità. Fece notare che per quanto fosse ansioso di afferrare la distinzione offerta, potrebbe allo stadio presente apparire invidioso, e quindi suggerì che il conferimento fosse posticipato fino a quando potesse essere reso la corona e conclusione dei suoi servizi. Il re non fu in grado di scuotere questa risoluzione, e i due uomini si separarono con espressioni di stima reciproca. |
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Il re quindi convocò Firmin per fare una breve nota di un certo numero di cose che aveva detto durante il giorno. Ma dopo circa venti minuti di lavoro la dolce sonnolenza dell'aria di montagna lo sopraffece, e congedò Firmin e andò a letto e si addormentò subito, e dormì con estrema soddisfazione. Aveva avuto una giornata attiva e piacevole. |
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### Sezione 5 |
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L'instaurazione del nuovo ordine che era così umanamente iniziato, fu, se si misura secondo lo standard di qualsiasi epoca precedente, un progresso rapido. Lo spirito combattivo del mondo era esausto. Solo qui o là indugiava la ferocia. Per lunghi decenni il lato combattivo negli affari umani era stato mostruosamente esagerato dagli accidenti della separazione politica. Questo ora divenne luminosamente chiaro. Un'enorme proporzione della forza che sosteneva gli armamenti non era stata nient'altro di più aggressivo della paura della guerra e dei vicini bellicosi. È dubbio se qualche grande sezione degli uomini effettivamente arruolati per combattere abbia mai in qualsiasi momento realmente bramato e avuto sete di spargimento di sangue e pericolo. Quel tipo di appetito probabilmente non fu mai molto forte nella specie dopo che lo stadio selvaggio fu passato. L'esercito era una professione, in cui l'uccidere era diventato una possibilità spiacevole piuttosto che una certezza ricca di eventi. Se si leggono i vecchi giornali e periodici di quel tempo, che facevano tanto per mantenere vivo il militarismo, si trova molto poco sulla gloria e l'avventura e un costante insistere sulla spiacevolezza dell'invasione e della soggiogazione. In una parola, il militarismo era paura. La risoluzione bellicosa dell'Europa armata del ventesimo secolo era la risoluzione di una pecora ferocemente spaventata di tuffarsi. E ora che le sue armi stavano esplodendo nelle sue mani, l'Europa era fin troppo ansiosa di lasciarle cadere, e abbandonare questo immaginario rifugio di violenza. |
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Per un tempo il mondo intero era stato scioccato verso la franchezza; quasi tutte le persone intelligenti che fino ad allora avevano sostenuto le antiche separazioni belligeranti erano ora state portate a realizzare la necessità di semplicità di attitudine e apertura di mente; e in questa atmosfera di rinascita morale, c'era poco tentativo di ottenere vantaggi negoziabili dalla resistenza al nuovo ordine. Gli esseri umani sono abbastanza sciocchi senza dubbio, ma pochi si sono fermati a mercanteggiare su una scala di sicurezza. Il consiglio ebbe la sua strada con loro. La banda di "patrioti" che si impadronì dei laboratori e dell'arsenale appena fuori Osaka e cercò di sollevare il Giappone in rivolta contro l'inclusione nella Repubblica dell'Umanità, scoprì di aver calcolato male l'orgoglio nazionale e incontrò la rapida vendetta dei loro stessi connazionali. Quella lotta nell'arsenale fu un episodio vivido in questo capitolo conclusivo della storia della guerra. Fino all'ultimo i "patrioti" furono indecisi se, nell'eventualità di una sconfitta, avrebbero fatto esplodere la loro scorta di bombe atomiche o no. Stavano combattendo con spade fuori delle porte d'iridio, e i moderati del loro numero erano alle strette e sull'orlo della distruzione, solo dieci, infatti, rimanevano illesi, quando i repubblicani irruppero in soccorso.... |
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### Sezione 6 |
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Un solo monarca resistette all'acquiescenza generale nel nuovo governo, e quello fu quello strano residuo di medioevo, la "Volpe Slava", il Re dei Balcani. Dibatté e ritardò le sue sottomissioni. Mostrò una straordinaria combinazione di astuzia e temerarietà nella sua evasione delle ripetute convocazioni da Brissago. Simulò cattiva salute e una grande preoccupazione con la sua nuova amante ufficiale, perché la sua corte semi-barbarica era organizzata sui migliori modelli romantici. Le sue tattiche furono abilmente secondate dal Dottor Pestovitch, il suo primo ministro. Non riuscendo a stabilire le sue pretese a completa indipendenza, Re Ferdinando Carlo infastidì la conferenza con una proposta di essere trattato come uno stato protetto. Finalmente professò una sottomissione non convincente, e mise una massa di ostacoli sulla via del trasferimento dei suoi funzionari nazionali al nuovo governo. In queste cose fu entusiasticamente sostenuto dai suoi sudditi, ancora per la maggior parte un contadiname analfabeta, appassionatamente se confusamente patriottico, e finora senza conoscenza pratica dell'effetto delle bombe atomiche. Più particolarmente mantenne il controllo di tutti gli aeroplani balcanici. |
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Per una volta l'estrema ingenuità di Leblanc sembra essere stata mitigata dalla duplicità. Andò avanti con la generale pacificazione del mondo come se la sottomissione balcanica fosse fatta in assoluta buona fede, e annunciò lo scioglimento della forza di aeroplani che fino ad allora aveva sorvegliato il consiglio a Brissago per l'imminente quindici luglio. Ma invece raddoppiò il numero in servizio in quel giorno movimentato, e fece vari accordi per la loro disposizione. Consultò certi esperti, e quando mise Re Egberto al corrente c'era qualcosa nella sua ordinata ed esplicita preveggenza che riportò alla mente di quell'ex-monarca la sua fantasia semi-dimenticata di Leblanc come un pescatore sotto un ombrello verde. |
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Verso le cinque del mattino del diciassette luglio una delle sentinelle esterne della flotta di Brissago, che si librava discretamente sull'estremità inferiore del lago di Garda, avvistò e salutò uno strano aeroplano che volava verso ovest, e, non riuscendo a ottenere una risposta soddisfacente, mise il suo apparato wireless a parlare e diede la caccia. Uno sciame di consorti apparve molto prontamente sulle montagne occidentali, e prima che l'aeroplano sconosciuto avesse avvistato Como, aveva una dozzina di assistenti ansiosi che si stringevano su di lui. Il suo pilota sembra aver esitato, sceso tra le montagne, e poi girato verso sud in fuga, solo per trovare un biplano intercettante che spazzava attraverso la sua prua. Poi girò nell'occhio del sole nascente, e passò entro cento iarde del suo inseguitore originale. |
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Il tiratore scelto lì dentro aprì il fuoco subito, e mostrò una comprensione intelligente della situazione disabilitando prima il passeggero. L'uomo al volante deve aver sentito il suo compagno gridare dietro di lui, ma era troppo intento a fuggire per sprecare anche uno sguardo indietro. Due volte dopo dovette aver sentito spari. Lasciò andare il suo motore, si rannicchiò, e per venti minuti deve aver guidato nell'aspettativa continua di un proiettile. Non arrivò mai, e quando finalmente si guardò intorno, tre grandi aeroplani erano vicini a lui, e il suo compagno, colpito tre volte, giaceva morto attraverso le sue bombe. I suoi inseguitori manifestamente non intendevano né rovesciarlo né sparargli, ma inesorabilmente lo guidarono giù, giù. Alla fine stava curvando e volando un centinaio di iarde o meno sopra i livelli campi di riso e mais. Davanti a lui e scuro contro l'alba mattutina c'era un villaggio con un campanile molto alto e snello e una linea di cavi che portavano supporti metallici che non poteva superare. Fermò il suo motore bruscamente e lasciò cadere piatto. Può aver sperato di arrivare alle bombe quando fosse sceso, ma i suoi spietati inseguitori guidarono proprio sopra di lui e gli spararono mentre cadeva. |
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Altri tre aeroplani curvarono e vennero a riposare in mezzo all'erba vicino alla macchina fracassata. I loro passeggeri scesero, e corsero, tenendo i loro fucili leggeri nelle mani verso i detriti e i due uomini morti. La scatola a forma di bara che aveva occupato il centro della macchina si era rotta, e tre oggetti neri, ciascuno con due maniglie come le orecchie di una brocca, giacevano pacificamente in mezzo al disordine. |
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Questi oggetti erano così tremendamente importanti agli occhi dei loro catturatori che ignorarono i due uomini morti che giacevano sanguinanti e rotti in mezzo ai relitti come avrebbero potuto ignorare rane morte lungo un sentiero di campagna. |
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"Per Dio," gridò il primo. "Eccole qui!" |
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"E intatte!" disse il secondo. |
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"Non ho mai visto le cose prima," disse il primo. |
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"Più grandi di quanto pensassi," disse il secondo. |
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Il terzo arrivato arrivò. Fissò per un momento le bombe e poi volse gli occhi all'uomo morto con il petto schiacciato che giaceva in un luogo fangoso tra i fusti verdi sotto il centro della macchina. |
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"Non si possono correre rischi," disse, con un debole suggerimento di scusa. |
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Gli altri due ora si rivolsero anche alle vittime. "Dobbiamo segnalare," disse il primo uomo. Un'ombra passò tra loro e il sole, e guardarono su per vedere l'aeroplano che aveva sparato l'ultimo colpo. "Segnaliamo?" venne un saluto da megafono. |
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"Tre bombe," risposero insieme. |
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"Da dove vengono?" chiese il megafono. |
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I tre tiratori scelti si guardarono l'un l'altro e poi si mossero verso gli uomini morti. Uno di loro ebbe un'idea. "Segnalate prima quello," disse, "mentre cerchiamo." Furono raggiunti dai loro aviatori per la ricerca, e tutti e sei gli uomini iniziarono una caccia che fu necessariamente brutale nella sua fretta, per qualche indicazione di identità. Esaminarono le tasche degli uomini, i loro vestiti macchiati di sangue, la macchina, la struttura. Girarono i corpi e li gettarono da parte. Non c'era un segno di tatuaggio.... Tutto era elaboratamente privo di qualsiasi indicazione della sua origine. |
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"Non riusciamo a scoprirlo!" chiamarono alla fine. |
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"Nemmeno un segno?" |
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"Nemmeno un segno." |
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"Sto scendendo," disse l'uomo sopra.... |
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### Sezione 7 |
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La Volpe Slava stava su un balcone metallico nel suo pittoresco palazzo Art Nouveau che dava sul precipizio che sovrastava la sua brillante piccola capitale, e accanto a lui stava Pestovitch, ingrigito e astuto, e ora pieno di un'eccitazione mal repressa. Dietro di loro la finestra si apriva in una grande stanza, riccamente decorata in alluminio e smalto cremisi, attraverso la quale il re, mentre lanciava ogni tanto uno sguardo sopra la spalla con un gesto di domanda, poteva vedere attraverso le due porte aperte di una piccola anticamera azzurra l'operatore wireless nella torretta che lavorava alla sua incessante trascrizione. Due messaggeri pomposamente uniformati aspettavano svogliatamente in questo appartamento. La stanza era arredata con una dignità maestosa, e aveva nel mezzo un grande tavolo coperto di tela verde con i massicci calamai di metallo bianco e le anticquate sabbiere naturali a una monarchia nuova ma romantica. Era la camera del consiglio del re e intorno ad essa ora, in atteggiamenti di intrigo sospeso, stavano i sei ministri che costituivano il suo gabinetto. Erano stati convocati per mezzogiorno, ma ancora a mezzogiorno e mezzo il re indugiava nel balcone e sembrava stare aspettando qualche notizia che non veniva. |
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Il re e il suo ministro avevano parlato dapprima in sussurri; erano caduti in silenzio, perché trovavano poco ora da esprimere tranne una vaga ansia. Laggiù sul fianco della montagna c'erano i tetti di metallo bianco dei lunghi edifici agricoli sotto i quali la fabbrica di bombe e le bombe erano nascoste. (Il chimico che aveva fatto tutte queste per il re era morto improvvisamente dopo la dichiarazione di Brissago.) Nessuno sapeva ora di quel deposito di malizia tranne il re e il suo consigliere e tre attendenti pesantemente fedeli; gli aviatori che aspettavano ora nel bagliore di mezzogiorno con le loro macchine portatrici di bombe e i loro lanciabombe passeggeri nei campi di esercitazione delle caserme dei motociclisti sottostanti erano ancora nell'ignoranza della posizione delle munizioni che stavano per prendere. Era tempo che partissero se lo schema doveva funzionare come Pestovitch l'aveva pianificato. Era un piano magnifico. Mirava a niente meno che l'Impero del Mondo. Il governo di idealisti e professori laggiù a Brissago doveva essere fatto saltare in frammenti, e poi est, ovest, nord e sud quegli aeroplani sarebbero andati sciamando su un mondo che si era disarmato, per proclamare Ferdinando Carlo, il nuovo Cesare, il Maestro, Signore della Terra. Era un piano magnifico. Ma la tensione di questa attesa di notizie del successo del primo colpo era — considerevole. |
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La Volpe Slava era di una bianchezza pallida, aveva un naso notevolmente lungo, un baffo spesso e corto, e piccoli occhi azzurri che erano un po' troppo vicini tra loro per essere piacevoli. Era sua abitudine preoccupare i suoi baffi con brevi strattoni nervosi ogni volta che la sua mente irrequieta lo turbava, e ora questo movimento stava diventando così incessante che irritava Pestovitch oltre i limiti della sopportazione. |
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"Andrò," disse il ministro, "e vedrò qual è il problema con il wireless. Non ci danno nulla, né buono né cattivo." |
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Lasciato a se stesso, il re poteva preoccupare i suoi baffi senza limiti; appoggiò i gomiti in avanti sul balcone e diede entrambe le sue lunghe mani bianche al lavoro, così che sembrava un cane pallido che rosicchia un osso. Supponiamo che catturassero i suoi uomini, cosa avrebbe dovuto fare? Supponiamo che catturassero i suoi uomini? |
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Gli orologi nei leggeri campanili con cappucci dorati della città sottostante indicarono presto la mezz'ora dopo mezzogiorno. |
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Naturalmente, lui e Pestovitch ci avevano pensato. Anche se avessero catturato quegli uomini, erano impegnati al segreto.... Probabilmente sarebbero stati uccisi nella cattura.... Si poteva negare comunque, negare e negare. |
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E poi divenne consapevole di una mezza dozzina di piccoli puntini lucenti molto alti nel blu.... Pestovitch gli venne fuori presto. "I messaggi del governo, sire, sono tutti caduti in cifra," disse. "Ho messo un uomo——" |
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"GUARDATE!" interruppe il re, e puntò verso l'alto con un lungo dito magro. |
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Pestovitch seguì quell'indicazione e poi lanciò uno sguardo interrogativo per un momento al viso bianco davanti a lui. |
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"Dobbiamo affrontarlo, sire," disse. |
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Per alcuni momenti osservarono le ripide spirali dei messaggeri discendenti, e poi iniziarono una frettolosa consultazione.... |
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Decisero che tenere un consiglio sui dettagli di una resa ultima a Brissago era una cosa dall'aspetto innocente quanto il re potesse ben star facendo, e così, quando finalmente l'ex-re Egberto, che il consiglio aveva inviato come suo inviato, arrivò sulla scena, scoprì il re quasi teatralmente in posa alla testa dei suoi consiglieri in mezzo alla sua corte. La porta sugli operatori wireless era chiusa. |
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L'ex-re da Brissago venne come una corrente d'aria attraverso le tende e gli attendenti che davano un ampio margine allo stato di Re Ferdinando, e la familiare confidenza del suo modo smentiva una certa durezza nel suo occhio. Firmin trotterellò dietro di lui, e nessun altro era con lui. E mentre Ferdinando Carlo si alzava per salutarlo, venne nel cuore del re balcanico ancora quella stessa sensazione gelida che aveva sentito sul balcone — e passò ai gesti disinvolti del suo ospite. Perché sicuramente chiunque avrebbe potuto superare in astuzia questo sciocco chiacchierone che, per una mera idea e al comando di un piccolo razionalista francese con gli occhiali, aveva gettato via la corona più antica di tutto il mondo. |
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Bisognava negare, negare.... |
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E poi lentamente e abbastanza tediosamente realizzò che non c'era nulla da negare. Il suo visitatore, con un'amabile facilità, continuò a parlare di tutto in dibattito tra lui e Brissago tranne——. |
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Poteva essere che fossero stati ritardati? Poteva essere che avessero dovuto atterrare per riparazioni e fossero ancora non catturati? Poteva essere che anche ora mentre questo sciocco farfugliava, erano laggiù tra le montagne a sollevare il loro carico mortale oltre il lato dell'aeroplano? |
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Strane speranze cominciarono a sollevare di nuovo la coda della Volpe Slava. |
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Cosa stava dicendo l'uomo? Bisognava parlargli comunque finché non si sapesse. In qualsiasi momento la piccola porta di ottone dietro di lui poteva aprirsi con la notizia di Brissago fatto saltare in atomi. Allora sarebbe stato un delizioso sollievo alla presente tensione arrestare immediatamente questo chiacchierone. Poteva essere ucciso forse. Cosa? |
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Il re stava ripetendo la sua osservazione. "Hanno una fantasia ridicola che la vostra fiducia si basi sul possesso di bombe atomiche." |
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Re Ferdinando Carlo si riprese. Protestò. |
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"Oh, certo," disse l'ex-re, "certo." |
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"Quali basi?" L'ex-re si permise un gesto e il fantasma di una risatina — perché diavolo dovrebbe ridacchiare? "Praticamente nessuna," disse. "Ma naturalmente con queste cose si deve essere così attenti." |
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E poi ancora per un istante qualcosa — come la più debole ombra di derisione — balenò dagli occhi dell'inviato e richiamò quella sensazione gelida alla spina dorsale di Re Ferdinando. |
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Una simile depressione era venuta a Pestovitch, che aveva osservato l'intensità tesa del volto di Firmin. Venne in aiuto del suo padrone, che, temeva, poteva protestare troppo. |
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"Una perquisizione!" gridò il re. "Un embargo sui nostri aeroplani." |
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"Solo un espediente temporaneo," disse l'ex-re Egberto, "mentre la perquisizione è in corso." |
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Il re si appellò al suo consiglio. |
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"Il popolo non lo permetterà mai, sire," disse un ometto affaccendato in una uniforme magnifica. |
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"Dovrete farglieli permettere," disse l'ex-re, genialmente rivolgendosi a tutti i consiglieri. |
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Re Ferdinando lanciò uno sguardo alla porta di ottone chiusa attraverso la quale nessuna notizia veniva. |
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"Quando vorreste fare questa perquisizione?" |
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L'ex-re era radioso. "Non potremmo possibilmente farla fino a dopodomani," disse. |
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"Solo la capitale?" |
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"Dove altro?" chiese l'ex-re, ancora più allegramente. |
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"Per parte mia," disse l'ex-re confidenzialmente, "penso che tutta la faccenda sia ridicola. Chi sarebbe così sciocco da nascondere bombe atomiche? Nessuno. Certa impiccagione se viene catturato — certa, e quasi certa esplosione se non lo è. Ma al giorno d'oggi devo prendere ordini come il resto del mondo. Ed eccomi qui." |
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Il re pensò di non aver mai incontrato una genialità così detestabile. Lanciò uno sguardo a Pestovitch, che annuì quasi impercettibilmente. Era bene, comunque, avere a che fare con uno sciocco. Avrebbero potuto mandare un diplomatico. "Naturalmente," disse il re, "riconosco la forza schiacciante — e una sorta di logica — in questi ordini da Brissago." |
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"Sapevo che lo avreste fatto," disse l'ex-re, con un'aria di sollievo, "e quindi arrangiamo——" |
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Organizzarono con una certa informalità. Nessun aeroplano balcanico doveva avventurarsi nell'aria fino a quando la perquisizione non fosse conclusa, e nel frattempo le flotte del governo mondiale avrebbero planato e cerchiato nel cielo. Le città dovevano essere tappezzate con offerte di ricompensa a chiunque avesse aiutato nella scoperta di bombe atomiche.... |
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"Firmerete questo," disse l'ex-re. |
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"Perché?" |
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"Per mostrare che non siamo in alcun modo ostili a voi." |
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Pestovitch annuì "sì" al suo padrone. |
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"E poi, vedete," disse l'ex-re in quel suo modo facile, "avremo un sacco di uomini qui, prenderemo in prestito aiuto dalla vostra polizia, e passeremo attraverso tutte le vostre cose. E poi tutto sarà finito. Nel frattempo, se posso essere vostro ospite...." |
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Quando presto Pestovitch fu di nuovo solo con il re, lo trovò in uno stato di emozioni tintinnanti. Il suo spirito sballottava come un mare sferzato dal vento. Un momento era esaltato e pieno di disprezzo per "quell'asino" e la sua perquisizione; il momento dopo era giù in un pozzo di terrore. "Le troveranno, Pestovitch, e poi ci impiccherà." |
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"Impiccarci?" |
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Il re mise il suo lungo naso nel viso del suo consigliere. "Quel bruto sogghignante VUOLE impiccarci," disse. "E impiccarci lo farà, se gli daremo l'ombra di una possibilità." |
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"Ma tutta la loro Civiltà dello Stato Moderno!" |
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"Pensi che ci sia qualche pietà in quel gruppo di Priori Senza Dio e Vivisezionatori?" gridò quest'ultimo re del romanticismo. "Pensi, Pestovitch, che capiscano qualcosa di un'ambizione alta o di un sogno splendido? Pensi che la nostra avventura galante e sublime abbia qualche appello per loro? Eccomi qui, l'ultimo e più grande e più romantico dei Cesari, e pensi che perderanno la possibilità di impiccarmi come un cane se possono, uccidermi come un topo in un buco? E quel rinnegato! Lui che una volta fu un re unto! ... |
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"Odio quel tipo di occhio che ride e rimane duro," disse il re. |
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"Non starò seduto qui e mi farò catturare come un coniglio affascinato," disse il re in conclusione. "Dobbiamo spostare quelle bombe." |
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"Rischiatelo," disse Pestovitch. "Lasciatele sole." |
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"No," disse il re. "Spostatele vicino alla frontiera. Poi mentre ci osservano qui — ci osserveranno sempre qui ora — possiamo comprare un aeroplano all'estero, e prenderle...." |
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Il re fu in uno stato d'animo febbrile e irritabile per tutta quella sera, ma fece comunque i suoi piani con infinita astuzia. Dovevano portar via le bombe; ci dovevano essere un paio di carri di fieno atomici, le bombe potevano essere nascoste sotto il fieno.... Pestovitch andava e veniva, istruendo servitori fidati, pianificando e ripianificando.... Il re e l'ex-re parlarono molto piacevolmente di un numero di argomenti. Per tutto il tempo nel retro della mente di Re Ferdinando Carlo si agitava il mistero del suo aeroplano scomparso. Non veniva notizia della sua cattura, e nessuna notizia del suo successo. In qualsiasi momento tutto quel potere dietro il suo visitatore poteva sgretolarsi e svanire.... |
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Era passata mezzanotte, quando il re, in un mantello e un cappello floscio che avrebbe ugualmente potuto servire a un piccolo contadino, o a qualsiasi rispettabile uomo di classe media, scivolò fuori da un inconspicuo cancello di servizio sul lato orientale del suo palazzo nei giardini fittamente boscosi che scendevano in una serie di terrazze verso la città. Pestovitch e il suo cameriere-guardia Peter, entrambi avvolti in un simile travestimento, uscirono tra gli allori che bordavano il sentiero e si unirono a lui. Era una notte chiara e calda, ma le stelle sembravano insolitamente piccole e remote a causa degli aeroplani, ciascuno trascinando un riflettore, che andavano di qua e di là attraverso l'azzurro. Un grande fascio sembrò riposare sul re per un momento mentre usciva dal palazzo; poi istantaneamente e rassicurantemente si era allontanato. Ma mentre erano ancora nei giardini del palazzo un altro li trovò e li guardò. |
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"Ci vedono," gridò il re. |
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"Non fanno nulla di noi," disse Pestovitch. |
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Il re lanciò uno sguardo in alto e incontrò un calmo occhio rotondo di luce, che sembrò ammiccargli e svanire, lasciandolo accecato.... |
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I tre uomini proseguirono per la loro strada. Vicino al piccolo cancello nelle ringhiere del giardino che Pestovitch aveva fatto sbloccare, il re si fermò sotto l'ombra di un leccio e guardò indietro al posto. Era molto alto e stretto, una resa del ventesimo secolo del medievalismo, medievalismo in acciaio e bronzo e pietra finta e vetro opaco. Contro il cielo spruzzava una confusione di pinnacoli. In alto nell'ala orientale c'erano le finestre degli appartamenti dell'ex-re Egberto. Una di esse era ora brillantemente illuminata, e contro la luce una piccola figura nera stava molto ferma e guardava fuori nella notte. |
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Il re ringhiò. |
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"Poco sa quanto scivoliamo tra le sue dita," disse Pestovitch. |
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E mentre parlava videro l'ex-re stendere lentamente le braccia, come uno che sbadiglia, stropicciarsi gli occhi e girarsi verso l'interno — senza dubbio verso il suo letto. |
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Giù attraverso le antiche strade tortuose della sua capitale si affrettò il re, e a un angolo stabilito un'automobile atomica squallida aspettava i tre. Era una carrozza di piazza del grado più basso, con pannelli metallici ammaccati e cuscini sgonfi. Il conducente era uno dei conducenti ordinari della capitale, ma accanto a lui sedeva il giovane segretario di Pestovitch, che conosceva la strada per la fattoria dove le bombe erano nascoste. |
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L'automobile si fece strada attraverso le strette strade della città vecchia, che erano ancora illuminate e inquiete — perché la flotta di dirigibili in alto aveva tenuto aperti i caffè e la gente in giro — attraverso il grande ponte nuovo, e così attraverso le propaggini straglianti verso la campagna. E per tutta la sua capitale il re che sperava di superare Cesare, sedeva indietro ed era molto immobile, e nessuno parlava. E quando uscirono nella campagna scura divennero consapevoli dei riflettori che vagavano sulla campagna come i fantasmi irrequieti di giganti. Il re sedette in avanti e guardò questi bianchi guizzanti, e ogni tanto sbirciò su per vedere le navi volanti sopra la testa. |
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"Non mi piacciono," disse il re. |
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Presto una di queste chiazze di luce lunare venne a riposare intorno a loro e sembrò seguire la loro automobile. Il re si ritirò indietro. |
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"Le cose sono maledettamente silenziose," disse il re. "È come essere braccati da gatti bianchi magri." |
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Sbirciò di nuovo. "Quel tizio ci sta osservando," disse. |
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E poi improvvisamente si abbandonò al panico. "Pestovitch," disse, stringendo il braccio del suo ministro, "ci stanno osservando. Non andrò fino in fondo. Ci stanno osservando. Torno indietro." |
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Pestovitch protestò. "Digli di tornare indietro," disse il re, e cercò di aprire il finestrino. Per alcuni momenti ci fu una lotta cupa nell'automobile; una presa di polsi e un colpo. "Non posso andare fino in fondo," ripeté il re, "Non posso andare fino in fondo." |
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"Ma ci impiccheranno," disse Pestovitch. |
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"Non se ci arrendiamo ora. Non se consegnassimo le bombe. Sei tu che mi hai portato in questo...." |
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Alla fine Pestovitch scese a compromessi. C'era una locanda forse a mezzo miglio dalla fattoria. Potevano scendere lì e il re poteva procurarsi del brandy, e riposare i suoi nervi per un po'. E se ancora pensava opportuno tornare indietro poteva tornare indietro. |
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"Vedi," disse Pestovitch, "la luce è andata di nuovo." |
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Il re sbirciò su. "Credo che ci stia seguendo senza luce," disse il re. |
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Nella piccola vecchia locanda sporca il re rimase dubbioso per un po', ed era per tornare indietro e gettarsi sulla misericordia del consiglio. "Se c'è un consiglio," disse Pestovitch. "A quest'ora le vostre bombe potrebbero averlo sistemato. |
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"Ma se è così, questi infernali aeroplani se ne andrebbero." |
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"Potrebbero non saperlo ancora." |
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"Ma, Pestovitch, perché non potevi fare tutto questo senza di me?" |
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Pestovitch non diede risposta per un momento. "Ero per lasciare le bombe al loro posto," disse alla fine, e andò alla finestra. Intorno al loro veicolo brillava un cerchio di luce brillante. Pestovitch ebbe un'idea brillante. "Manderò il mio segretario fuori a fare una specie di disputa con il conducente. Qualcosa che li farà guardare lassù. Nel frattempo voi e io e Peter usciremo dalla via sul retro e su per le siepi fino alla fattoria...." |
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Era degno della sua sottile reputazione e rispose passandolo bene. |
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In dieci minuti stavano ruzzolando oltre il muro del cortile della fattoria, bagnati, fangosi e senza fiato, ma non osservati. Ma mentre correvano verso i fienili il re emise qualcosa tra un gemito e una maledizione, e tutto intorno a loro brillò la luce — e passò. |
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Ma era passata subito o si era attardata per solo un secondo? |
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"Non ci hanno visto," disse Peter. |
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"Non credo ci abbiano visto," disse il re, e fissò mentre la luce andava sfrecciando su per il fianco della montagna, si fermò per un secondo su un pagliaio, e poi venne versandosi indietro. |
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"Nel fienile!" gridò il re. |
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Si sbucciò lo stinco contro qualcosa, e poi tutti e tre gli uomini erano dentro l'enorme fienile con travi d'acciaio in cui stavano i due camion per fieno a motore che dovevano portar via le bombe. Kurt e Abel, i due fratelli di Peter, avevano portato i camion lì alla luce del giorno. Avevano la metà superiore dei carichi di fieno gettata via, pronta a coprire le bombe, non appena il re avesse mostrato il nascondiglio. "C'è una sorta di fossa qui," disse il re. "Non accendete un'altra lanterna. Questa chiave mia rilascia un anello...." |
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Per un tempo a malapena fu pronunciata una parola nell'oscurità del fienile. C'era il suono di una lastra che veniva sollevata e poi di piedi che scendevano una scala in una fossa. Poi sussurrare e poi respiro pesante mentre Kurt veniva su lottando con la prima delle bombe nascoste. |
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"Ce la faremo ancora," disse il re. E poi ansimò. "Maledite quella luce. Perché in nome del Cielo non abbiamo chiuso la porta del fienile?" Perché la grande porta stava spalancata e tutto il cortile vuoto e senza vita fuori e la porta e sei piedi del pavimento del fienile erano nel bagliore azzurro di un riflettore inquisitore. |
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"Chiudi la porta, Peter," disse Pestovitch. |
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"No," gridò il re, troppo tardi, mentre Peter avanzava nella luce. "Non mostrarti!" gridò il re. Kurt fece un passo avanti e tirò indietro suo fratello. Per un tempo tutti e cinque gli uomini rimasero fermi. Sembrava che quella luce non se ne sarebbe mai andata e poi bruscamente fu spenta, lasciandoli accecati. "Ora," disse il re inquieto, "ora chiudete la porta." |
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"Non completamente," gridò Pestovitch. "Lasciate una fessura per noi per uscire...." |
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Fu un lavoro caldo spostare quelle bombe, e il re lavorò per un tempo come un uomo comune. Kurt e Abel portavano su le grandi cose e Peter le portava ai carri, e il re e Pestovitch lo aiutavano a posizionarle tra il fieno. Facevano il minor rumore possibile.... |
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"Ssh!" gridò il re. "Cos'è quello?" |
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Ma Kurt e Abel non sentirono, e vennero barcollando su per la scala con l'ultimo del carico. |
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"Ssh!" Peter corse loro incontro con una protesta sussurrata. Ora erano fermi. |
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La porta del fienile si aprì un po' di più, e contro la fioca luce azzurra fuori videro la forma nera di un uomo. |
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"C'è qualcuno qui?" chiese, parlando con accento italiano. |
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Il re ruppe in un sudore freddo. Poi Pestovitch rispose: "Solo un povero contadino che carica fieno," disse, e prese un enorme forcone e avanzò silenziosamente. |
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"Caricate il vostro fieno in un momento molto brutto e con una luce molto cattiva," disse l'uomo alla porta, sbirciando dentro. "Non avete luce elettrica qui?" |
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Poi improvvisamente accese una torcia elettrica, e mentre lo faceva Pestovitch balzò avanti. "Uscite dal mio fienile!" gridò, e guidò il forcone direttamente al petto dell'intruso. Ebbe un'idea vaga che così avrebbe potuto pugnalare l'uomo al silenzio. Ma l'uomo gridò forte mentre i rebbi lo trafiggevano e lo spingevano indietro, e istantaneamente ci fu un suono di piedi che correvano attraverso il cortile. |
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"Bombe," gridò l'uomo a terra, lottando con i rebbi nella sua mano, e mentre Pestovitch barcollava in avanti alla vista con la forza del suo stesso spinta, fu colpito attraverso il corpo da uno dei due nuovi arrivati. |
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L'uomo a terra era ferito gravemente ma coraggioso. "Bombe," ripeté, e lottò fino a una posizione in ginocchio e tenne la sua torcia elettrica piena sul viso del re. "Sparategli," gridò, tossendo e sputando sangue, così che l'alone di luce intorno alla testa del re danzava. |
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Per un momento in quel cerchio tremolante di luce i due uomini videro il re in ginocchio sul carro e Peter sul pavimento del fienile accanto a lui. La vecchia volpe li guardò di traverso — intrappolato, una cosa bianca e malvagia. E poi, come con un eroismo suicida esitante, si sporse in avanti sulla bomba davanti a lui, spararono insieme e gli spararono attraverso la testa. |
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La parte superiore del suo viso sembrò svanire. |
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"Sparategli," gridò l'uomo che era stato pugnalato. "Sparate a tutti!" |
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E poi la sua luce si spense, e rotolò con un gemito ai piedi dei suoi compagni. |
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Ma ciascuno portava una luce propria, e in un altro momento tutto nel fienile fu di nuovo visibile. Spararono a Peter proprio mentre alzava le mani in segno di resa. |
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Kurt e Abel in cima alla scala esitarono per un momento, poi si tuffarono all'indietro nella fossa. "Se non li uccidiamo," disse uno dei tiratori scelti, "ci faranno saltare in brandelli. Sono scesi da quel boccaporto. Vieni! ... |
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"Eccoli qui. Mani in alto! Dico. Tieni la tua luce mentre sparo...." |
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### Sezione 8 |
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Era ancora abbastanza buio quando il suo cameriere e Firmin vennero insieme e dissero all'ex-re Egberto che la faccenda era sistemata. |
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Si alzò in posizione seduta sul lato del suo letto. |
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"È uscito?" chiese l'ex-re. |
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"È morto," disse Firmin. "È stato fucilato." |
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L'ex-re rifletté. "È circa la cosa migliore che poteva accadere," disse. "Dove sono le bombe? In quella fattoria sul fianco della collina opposta! Perché! il posto è in vista! Andiamo. Mi vestirò. C'è qualcuno nel posto, Firmin, per procurarci una tazza di caffè?" |
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Attraverso il crepuscolo affamato dell'alba l'automobile dell'ex-re lo portò alla fattoria dove l'ultimo re ribelle giaceva tra le sue bombe. Il bordo del cielo lampeggiò, l'est si fece luminoso, e il sole stava proprio sorgendo sulle colline quando Re Egberto raggiunse il cortile della fattoria. Lì trovò i carri di fieno tirati fuori dal fienile con le terribili bombe ancora imballate su di essi. Un paio di decine di aviatori tenevano il cortile, e fuori pochi contadini stavano in un piccolo gruppo e fissavano, ignari ancora di ciò che era accaduto. Contro il muro di pietra del cortile della fattoria cinque corpi giacevano ordinatamente fianco a fianco, e Pestovitch aveva un'espressione di sorpresa sul suo viso e il re era principalmente identificabile dalle sue lunghe mani bianche e dai suoi baffi biondi. L'aeronauta ferito era stato portato giù alla locanda. E dopo che l'ex-re ebbe dato indicazioni in che modo le bombe dovessero essere portate ai nuovi laboratori speciali sopra Zurigo, dove potevano essere disimballate in un'atmosfera di cloro, si rivolse a queste cinque forme immobili. |
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I loro cinque paia di piedi sporgevano con una curiosa rigida unanimità.... |
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"Cos'altro c'era da fare?" disse in risposta a qualche protesta interna. |
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"Mi chiedo, Firmin, se ce ne sono altri?" |
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"Bombe, signore?" chiese Firmin. |
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"No, re così.... |
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"La pietosa follia di tutto questo!" disse l'ex-re, seguendo i suoi pensieri. "Firmin," come ex-professore di Politica Internazionale, penso che tocchi a voi seppellirli. Là? ... No, non metteteli vicino al pozzo. La gente dovrà bere da quel pozzo. Seppelliteli laggiù, a una certa distanza nel campo." |
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