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CAPITOLO TERZO. LA FINE DELLA GUERRA
Sezione 6
Un solo monarca resistette all'acquiescenza generale nel nuovo governo, e quello fu quello strano residuo di medioevo, la "Volpe Slava", il Re dei Balcani. Dibatté e ritardò le sue sottomissioni. Mostrò una straordinaria combinazione di astuzia e temerarietà nella sua evasione delle ripetute convocazioni da Brissago. Simulò cattiva salute e una grande preoccupazione con la sua nuova amante ufficiale, perché la sua corte semi-barbarica era organizzata sui migliori modelli romantici. Le sue tattiche furono abilmente secondate dal Dottor Pestovitch, il suo primo ministro. Non riuscendo a stabilire le sue pretese a completa indipendenza, Re Ferdinando Carlo infastidì la conferenza con una proposta di essere trattato come uno stato protetto. Finalmente professò una sottomissione non convincente, e mise una massa di ostacoli sulla via del trasferimento dei suoi funzionari nazionali al nuovo governo. In queste cose fu entusiasticamente sostenuto dai suoi sudditi, ancora per la maggior parte un contadiname analfabeta, appassionatamente se confusamente patriottico, e finora senza conoscenza pratica dell'effetto delle bombe atomiche. Più particolarmente mantenne il controllo di tutti gli aeroplani balcanici.
Per una volta l'estrema ingenuità di Leblanc sembra essere stata mitigata dalla duplicità. Andò avanti con la generale pacificazione del mondo come se la sottomissione balcanica fosse fatta in assoluta buona fede, e annunciò lo scioglimento della forza di aeroplani che fino ad allora aveva sorvegliato il consiglio a Brissago per l'imminente quindici luglio. Ma invece raddoppiò il numero in servizio in quel giorno movimentato, e fece vari accordi per la loro disposizione. Consultò certi esperti, e quando mise Re Egberto al corrente c'era qualcosa nella sua ordinata ed esplicita preveggenza che riportò alla mente di quell'ex-monarca la sua fantasia semi-dimenticata di Leblanc come un pescatore sotto un ombrello verde.
Verso le cinque del mattino del diciassette luglio una delle sentinelle esterne della flotta di Brissago, che si librava discretamente sull'estremità inferiore del lago di Garda, avvistò e salutò uno strano aeroplano che volava verso ovest, e, non riuscendo a ottenere una risposta soddisfacente, mise il suo apparato wireless a parlare e diede la caccia. Uno sciame di consorti apparve molto prontamente sulle montagne occidentali, e prima che l'aeroplano sconosciuto avesse avvistato Como, aveva una dozzina di assistenti ansiosi che si stringevano su di lui. Il suo pilota sembra aver esitato, sceso tra le montagne, e poi girato verso sud in fuga, solo per trovare un biplano intercettante che spazzava attraverso la sua prua. Poi girò nell'occhio del sole nascente, e passò entro cento iarde del suo inseguitore originale.
Il tiratore scelto lì dentro aprì il fuoco subito, e mostrò una comprensione intelligente della situazione disabilitando prima il passeggero. L'uomo al volante deve aver sentito il suo compagno gridare dietro di lui, ma era troppo intento a fuggire per sprecare anche uno sguardo indietro. Due volte dopo dovette aver sentito spari. Lasciò andare il suo motore, si rannicchiò, e per venti minuti deve aver guidato nell'aspettativa continua di un proiettile. Non arrivò mai, e quando finalmente si guardò intorno, tre grandi aeroplani erano vicini a lui, e il suo compagno, colpito tre volte, giaceva morto attraverso le sue bombe. I suoi inseguitori manifestamente non intendevano né rovesciarlo né sparargli, ma inesorabilmente lo guidarono giù, giù. Alla fine stava curvando e volando un centinaio di iarde o meno sopra i livelli campi di riso e mais. Davanti a lui e scuro contro l'alba mattutina c'era un villaggio con un campanile molto alto e snello e una linea di cavi che portavano supporti metallici che non poteva superare. Fermò il suo motore bruscamente e lasciò cadere piatto. Può aver sperato di arrivare alle bombe quando fosse sceso, ma i suoi spietati inseguitori guidarono proprio sopra di lui e gli spararono mentre cadeva.
Altri tre aeroplani curvarono e vennero a riposare in mezzo all'erba vicino alla macchina fracassata. I loro passeggeri scesero, e corsero, tenendo i loro fucili leggeri nelle mani verso i detriti e i due uomini morti. La scatola a forma di bara che aveva occupato il centro della macchina si era rotta, e tre oggetti neri, ciascuno con due maniglie come le orecchie di una brocca, giacevano pacificamente in mezzo al disordine.
Questi oggetti erano così tremendamente importanti agli occhi dei loro catturatori che ignorarono i due uomini morti che giacevano sanguinanti e rotti in mezzo ai relitti come avrebbero potuto ignorare rane morte lungo un sentiero di campagna.
"Per Dio," gridò il primo. "Eccole qui!"
"E intatte!" disse il secondo.
"Non ho mai visto le cose prima," disse il primo.
"Più grandi di quanto pensassi," disse il secondo.
Il terzo arrivato arrivò. Fissò per un momento le bombe e poi volse gli occhi all'uomo morto con il petto schiacciato che giaceva in un luogo fangoso tra i fusti verdi sotto il centro della macchina.
"Non si possono correre rischi," disse, con un debole suggerimento di scusa.
Gli altri due ora si rivolsero anche alle vittime. "Dobbiamo segnalare," disse il primo uomo. Un'ombra passò tra loro e il sole, e guardarono su per vedere l'aeroplano che aveva sparato l'ultimo colpo. "Segnaliamo?" venne un saluto da megafono.
"Tre bombe," risposero insieme.
"Da dove vengono?" chiese il megafono.
I tre tiratori scelti si guardarono l'un l'altro e poi si mossero verso gli uomini morti. Uno di loro ebbe un'idea. "Segnalate prima quello," disse, "mentre cerchiamo." Furono raggiunti dai loro aviatori per la ricerca, e tutti e sei gli uomini iniziarono una caccia che fu necessariamente brutale nella sua fretta, per qualche indicazione di identità. Esaminarono le tasche degli uomini, i loro vestiti macchiati di sangue, la macchina, la struttura. Girarono i corpi e li gettarono da parte. Non c'era un segno di tatuaggio.... Tutto era elaboratamente privo di qualsiasi indicazione della sua origine.
"Non riusciamo a scoprirlo!" chiamarono alla fine.
"Nemmeno un segno?"
"Nemmeno un segno."
"Sto scendendo," disse l'uomo sopra....