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CAPITOLO SECONDO. L'ULTIMA GUERRA
Sezione 3
Quando il giovane aviatore piuttosto brutale con la testa a proiettile e i capelli neri tagliati corti en brosse, che era al comando del corpo scientifico speciale francese, sentì presentemente di questo disastro al Controllo di Guerra, era così privo di immaginazione in ogni sfera tranne la propria, che rise. Piccola importanza per lui che Parigi stesse bruciando. Sua madre e suo padre e sua sorella vivevano a Caudebec; e l'unica innamorata che avesse mai avuto, ed era stato povero corteggiamento allora, era una ragazza a Rouen. Diede una pacca sulla spalla del suo secondo in comando. 'Ora,' disse, 'non c'è nulla sulla terra che ci impedisca di andare a Berlino e di rendergli pan per focaccia... Strategia e ragioni di stato — sono finite... Vieni, ragazzo mio, e mostreremo a queste vecchie donne cosa possiamo fare quando ci lasciano avere le nostre teste.'
Passò cinque minuti al telefono e poi uscì nel cortile del castello in cui era stato installato e gridò per la sua automobile. Le cose avrebbero dovuto muoversi velocemente perché c'era appena un'ora e mezza prima dell'alba. Guardò il cielo e notò con soddisfazione una pesante banca di nuvole attraverso l'est pallido.
Era un giovane di infinita astuzia, e il suo materiale e i suoi aeroplani erano sparsi per tutta la campagna, nascosti nei fienili, coperti di fieno, nascosti nei boschi. Un falco non avrebbe potuto scoprirne nessuno senza venire a portata di un fucile. Ma quella notte voleva solo una delle macchine, ed era comoda e del tutto preparata sotto un telone tra due covoni a non un paio di miglia di distanza; stava andando a Berlino con quella e solo un altro uomo. Due uomini sarebbero stati sufficienti per quello che intendeva fare...
Aveva nelle sue mani il complemento nero a tutti quegli altri doni che la scienza stava sollecitando sull'umanità non rigenerata, il dono della distruzione, ed era un tipo avventuroso piuttosto che simpatico...
Era un giovane scuro con qualcosa di negroide nel suo viso lucente. Sorrideva come uno che è favorito e anticipa grandi piaceri. C'era una ricchezza esotica, un sapore ridacchiante, nella voce con cui dava i suoi ordini, e punteggiava le sue osservazioni con il lungo dito di una mano che era pelosa e eccezionalmente grande.
'Gli renderemo pan per focaccia,' disse. 'Gli renderemo pan per focaccia. Non c'è tempo da perdere, ragazzi...'
E presentemente sopra le banche di nuvole che giacevano sopra la Vestfalia e la Sassonia il rapido aeroplano, con il suo motore atomico silenzioso come un raggio di sole danzante e la sua bussola giroscopica fosforescente, volò come una freccia verso il cuore delle orde dell'Europa Centrale.
Non si innalzò molto in alto; sfiorò a poche centinaia di piedi sopra le oscurità ammassate di cumuli che nascondevano il mondo, pronto a tuffarsi subito nelle loro oscurità umide se qualche aviatore ostile fosse entrato in vista. Il teso giovane timoniere divideva la sua attenzione tra le stelle guidatrici sopra e le superfici livellate, sconvolte degli strati di vapore che nascondevano il mondo sotto. Su grandi spazi quelle banche giacevano piane come una colata di lava congelata e quasi immobili, e poi erano squarciate da aree frastagliate di trasparenza, perforate da voragini chiare, così che macchie tenui della terra sotto brillavano remotamente attraverso abissi. Una volta vide abbastanza distintamente la pianta di una grande stazione ferroviaria delineata in lampade e segnali, e una volta le fiamme di un covone in fiamme che mostravano livide attraverso una deriva bollente di fumo sul fianco di qualche grande collina. Ma se il mondo era mascherato era vivo di suoni. Su attraverso quel pavimento di vapore veniva il profondo ruggito dei treni, i fischi dei clacson delle auto, un suono di fuoco di fucile lontano a sud, e mentre si avvicinava alla sua destinazione il canto dei galli...
Il cielo sopra gli orizzonti indistinti di questo mare di nuvole era dapprima stellato e poi più pallido con una luce che strisciava da nord a est mentre l'alba avanzava. La Via Lattea era invisibile nel blu, e le stelle minori svanirono. Il volto dell'avventuriero al volante, oscuramente visibile ogni tanto dal bagliore verdastro ovale del quadrante della bussola, aveva qualcosa di quella ferma bellezza che ogni proposito concentrato dà, e qualcosa della felicità di un bambino idiota che ha finalmente messo le mani sui fiammiferi. Il suo compagno, un tipo meno immaginativo, sedeva con le gambe divaricate sulla lunga scatola a forma di bara che conteneva nei suoi scompartimenti le tre bombe atomiche, le nuove bombe che avrebbero continuato a esplodere indefinitamente e che nessuno finora aveva mai visto in azione. Finora il Carolinio, la loro sostanza essenziale, era stato testato solo in quantità quasi infinitesimali dentro camere d'acciaio immerse nel piombo. Oltre il pensiero della grande distruzione che dormiva nelle sfere nere tra le sue gambe, e una ferma risoluzione di seguire molto esattamente le istruzioni che gli erano state date, la mente dell'uomo era un vuoto. Il suo profilo aquilino contro la luce stellare non esprimeva nulla se non una profonda cupezza.
Il cielo sotto si schiarì mentre la capitale dell'Europa Centrale veniva avvicinata.
Finora erano stati singolarmente fortunati e non erano stati sfidati da nessun aeroplano. Le sentinelle di frontiera dovevano averle passate nella notte; probabilmente queste erano per lo più sotto le nuvole; il mondo era vasto ed erano stati fortunati a non avvicinarsi a nessuna sentinella volteggiante. La loro macchina era dipinta di un grigio pallido, che giaceva quasi invisibilmente sopra i livelli di nuvole sotto. Ma ora l'est stava arrossando con la vicina ascesa del sole, Berlino era a solo una ventina di miglia avanti, e la fortuna dei Francesi tenne. Per gradi impercettibili le nuvole sotto si dissolsero...
Lontano verso nord-est, in una pozza senza nuvole di luce crescente e con tutte le sue illuminazioni notturne ancora fiammeggianti, c'era Berlino. Il dito sinistro del timoniere verificava strade e spazi aperti sotto sul quadrato coperto di mica della mappa che era fissato presso il suo volante. Là in una serie di espansioni simili a laghi c'era l'Havel lontano a destra; oltre per quelle foreste doveva essere Spandau; là il fiume si divideva sull'isola di Potsdam; e proprio avanti c'era Charlottenburg fessa da una grande arteria che cadeva come un raggio indicatore di luce dritto al quartier generale imperiale. Là, abbastanza piano, c'era il Thiergarten; oltre sorgeva il palazzo imperiale, e a destra quegli edifici alti, quei tetti raggruppati, imbandierati, con alberi, dovevano essere gli uffici in cui era alloggiato lo staff dell'Europa Centrale. Era tutto freddamente chiaro e incolore nell'alba.
Guardò su improvvisamente mentre un ronzio cresceva dal nulla e diventava rapidamente più forte. Quasi sopra di lui un aeroplano tedesco stava scendendo in circolo da un'altezza immensa per sfidarlo. Fece un gesto con il braccio sinistro all'uomo cupo dietro e poi afferrò la sua piccola ruota con entrambe le mani, si rannicchiò su di essa, e torse il collo per guardare in alto. Era attento, teso, ma del tutto sprezzante della loro capacità di ferirlo. Nessun Tedesco vivo, era assicurato, poteva superarlo in volo, o davvero nessuno dei migliori Francesi. Immaginava che potessero colpirlo come un falco colpisce, ma erano uomini che scendevano dal freddo amaro lassù, in uno stato d'animo affamato, senza spirito, mattutino; vennero scendendo obliquamente come una spada brandita da un uomo pigro, e non così rapidamente che non fosse in grado di sgusciare via da sotto di loro e mettersi tra loro e Berlino. Cominciarono a sfidarlo in tedesco con un megafono quando erano ancora forse a un miglio di distanza. Le parole gli arrivavano, arrotolate in una mera macchia di suono rauco. Poi, raccogliendo allarme dal suo cupo silenzio, diedero la caccia e calarono giù, forse un centinaio di iarde sopra di lui, e un paio di centinaia dietro. Stavano cominciando a capire cosa
fosse. Cessò di guardarli e si concentrò sulla città avanti, e per un po' i due aeroplani gareggiarono...
Un proiettile venne strappando attraverso l'aria vicino a lui, come se qualcuno stesse strappando carta. Un secondo seguì. Qualcosa picchiettò la macchina.
Era tempo di agire. I larghi viali, il parco, i palazzi sotto si precipitarono allargandosi sempre più vicini a loro. 'Pronto!' disse il timoniere.
Il volto scarno si indurì in cupezza, e con entrambe le mani il lanciabombe sollevò la grande bomba atomica dalla scatola e la stabilizzò contro il fianco. Era una sfera nera di due piedi di diametro. Tra le sue maniglie c'era un piccolo bottone di celluloide, e a questo piegò la testa finché le sue labbra lo toccarono. Poi dovette mordere per far entrare l'aria sull'induttivo. Sicuro della sua accessibilità, allungò il collo sul fianco dell'aeroplano e giudicò la sua andatura e distanza. Poi molto rapidamente si piegò in avanti, morse il bottone, e issò la bomba sul fianco.
'Gira,' sussurrò inaudibilmente.
La bomba balenò scarlatto accecante in mezz'aria, e cadde, una colonna discendente di fiamma che turbinava a spirale in mezzo a un turbine. Entrambi gli aeroplani furono lanciati come volani, scagliati in alto e di lato e il timoniere, con occhi lucenti e denti serrati, combatté in grandi curve inclinate per l'equilibrio. L'uomo scarno si aggrappò forte con mano e ginocchia; le sue narici dilatate, i suoi denti che mordevano le sue labbra. Era fermamente legato...
Quando poté guardare giù di nuovo era come guardare giù sul cratere di un piccolo vulcano. Nel giardino aperto davanti al castello Imperiale una stella tremante di malvagio splendore schizzava e versava su fumo e fiamme verso di loro come un'accusa. Erano troppo in alto per distinguere le persone chiaramente, o notare l'effetto della bomba sull'edificio fino a quando improvvisamente la facciata vacillò e si sbriciolò davanti al bagliore come lo zucchero si dissolve nell'acqua. L'uomo fissò per un momento, mostrò tutti i suoi lunghi denti, e poi barcollò nella posizione eretta ristretta che le sue cinghie permettevano, issò fuori e morse un'altra bomba, e la mandò giù dopo la sua compagna.
L'esplosione venne questa volta più direttamente sotto l'aeroplano e lo lanciò verso l'alto di taglio. La scatola delle bombe si inclinò al punto di rigurgito, e il lanciabombe fu scagliato in avanti sulla terza bomba con la sua faccia vicino al suo bottone di celluloide. Afferrò le sue maniglie, e con un improvviso colpo di determinazione che la cosa non dovesse scappargli, morse il suo bottone. Prima che potesse lanciarla oltre, il monoplano stava scivolando di lato. Tutto stava cadendo di lato. Istintivamente si abbandonò ad aggrapparsi, il suo corpo trattenendo la bomba al suo posto.
Poi anche quella bomba era esplosa, e timoniere, lanciatore, e aeroplano erano solo stracci volanti e schegge di metallo e gocce di umidità nell'aria, e una terza colonna di fuoco si precipitò turbinando giù sugli edifici condannati sotto...