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CAPITOLO PRIMO. LA NUOVA FONTE DI ENERGIA
Sezione I
Il problema che era già dibattuto da uomini di scienza come Ramsay, Rutherford e Soddy, proprio all'inizio del ventesimo secolo, il problema di indurre la radioattività negli elementi più pesanti e così attingere all'energia interna degli atomi, fu risolto da una meravigliosa combinazione di induzione, intuizione e fortuna da Holsten già nell'anno 1933. Dalla prima scoperta della radioattività alla sua prima sottomissione allo scopo umano trascorse poco più di un quarto di secolo. Per vent'anni dopo quello, invero, difficoltà minori impedirono qualsiasi applicazione pratica sorprendente del suo successo, ma la cosa essenziale fu fatta, questa nuova frontiera nella marcia del progresso umano fu attraversata, in quell'anno. Mise in atto la disintegrazione atomica in una minuscola particella di bismuto; essa esplose con grande violenza in un gas pesante di estrema radioattività, che si disintegrò a sua volta nel corso di sette giorni, e solo dopo un altro anno di lavoro fu in grado di mostrare praticamente che l'ultimo risultato di questo rapido rilascio di energia era oro. Ma la cosa era fatta—al costo di un petto ustionato e di un dito ferito, e dal momento in cui l'invisibile granello di bismuto balenò in energia lacerante e devastante, Holsten seppe che aveva aperto una via per l'umanità, per quanto stretta e oscura potesse ancora essere, verso mondi di potere illimitato. Lo registrò come tale nello strano diario biografico che lasciò al mondo, un diario che fino a quel particolare momento era stato una massa di speculazioni e calcoli, e che improvvisamente divenne per uno spazio una registrazione sorprendentemente minuziosa e umana di sensazioni ed emozioni che tutta l'umanità potrebbe comprendere.
Dà, in frasi spezzate e spesso singole parole, è vero, ma nondimeno vividamente per questo, una registrazione delle ventiquattro ore seguenti la dimostrazione della correttezza del suo intricato tracciato di calcoli e supposizioni. "Pensavo che non avrei dormito," scrive—le parole che omise sono fornite tra parentesi—(a causa del) "dolore alla mano e al petto e (della) meraviglia di ciò che avevo fatto... Dormito come un bambino."
Si sentì strano e sconcertato la mattina seguente; non aveva nulla da fare, viveva da solo in un appartamento a Bloomsbury, e decise di andare su a Hampstead Heath, che aveva conosciuto da piccolo come un vivace campo da gioco. Salì con la metropolitana sotterranea che era allora il mezzo di trasporto riconosciuto da una parte all'altra di Londra, e percorse Heath Street dalla stazione della metropolitana fino alla brughiera aperta. La trovò una gola di assi e impalcature tra le recinzioni dei demolitori di case. Lo spirito dei tempi si era impossessato di quella via stretta, ripida e tortuosa, ed era nell'atto di renderla comoda e interessante, secondo i notevoli ideali dell'estetismo neo-georgiano. Tale è la qualità illogica dell'umanità che Holsten, fresco di un lavoro che era come un petardo sotto il sedile della civiltà corrente, vide questi cambiamenti con rammarico. Era salito lungo Heath Street forse mille volte, aveva conosciuto le vetrine di tutti i piccoli negozi, trascorso ore nel cinema scomparso, e si era meravigliato delle alte case georgiane sul versante occidentale di quella vecchia gola di una via; si sentiva strano con tutte queste cose familiari scomparse. Sfuggì finalmente con un senso di sollievo da questo vicolo soffocato di trincee e buchi e gru, ed emerse sulla vecchia scena familiare intorno al White Stone Pond. Quello, almeno, era molto simile a come era prima.
C'erano ancora le belle vecchie case di mattoni rossi alla sua sinistra e destra; il bacino era stato migliorato da un portico di marmo, la locanda dal fronte bianco con i fiori ammassati sopra il suo portico ancora si ergeva all'angolo delle strade, e la vista azzurra verso Harrow Hill e la guglia di Harrow, una vista di colline e alberi e acque lucenti e ombre di nuvole spinte dal vento, era come l'apertura di una grande finestra per il londinese che sale. Tutto ciò era molto rassicurante. C'era la stessa folla che passeggiava, lo stesso miracolo perpetuo di automobili che le schivavano attraverso incolumi, sfuggendo a tutta velocità verso la campagna dall'asfissia sabbatica dietro e sotto di loro. C'era ancora una banda, un comizio per il suffragio femminile—perché le donne suffragiste avevano riconquistato la via verso la tolleranza, un po' derisoria, della popolazione—oratori socialisti, politici, una banda, e lo stesso tumulto selvaggio di cani, frenetici per la gioia della loro unica benedetta liberazione settimanale dal cortile sul retro e dalla catena. E lungo la strada verso gli Spaniards passeggiava una vasta moltitudine, dicendo, come sempre, che la vista di Londra era eccezionalmente chiara quel giorno.
Il viso del giovane Holsten era bianco. Camminava con quell'affettazione inquieta di tranquillità che segna un sistema nervoso sovraccarico e un corpo sotto-esercitato. Esitò al White Stone Pond se andare a sinistra o a destra, e di nuovo al bivio delle strade. Continuava a spostare il suo bastone in mano, e ogni tanto si metteva sulla via della gente sul marciapiede o veniva spinto da loro a causa dell'incertezza dei suoi movimenti. Si sentiva, confessa, "inadeguato all'esistenza ordinaria." Gli sembrava di essere qualcosa di inumano e malizioso. Tutte le persone intorno a lui sembravano abbastanza prospere, abbastanza felici, abbastanza ben adattate alle vite che dovevano condurre—una settimana di lavoro e una domenica di vestiti eleganti e mite passeggio—ed egli aveva lanciato qualcosa che avrebbe disorganizzato l'intero tessuto che teneva insieme i loro contentamenti e ambizioni e soddisfazioni. "Mi sono sentito come un imbecille che ha presentato una scatola piena di revolver caricati a un asilo nido," annota.
Incontrò un uomo di nome Lawson, un vecchio compagno di scuola, di cui la storia ora sa solo che era dalla faccia rossa e aveva un terrier. Lui e Holsten camminarono insieme e Holsten era sufficientemente pallido e nervoso perché Lawson gli dicesse che lavorava troppo e aveva bisogno di una vacanza. Si sedettero a un tavolino fuori dalla casa del County Council di Golders Hill Park e mandarono uno dei camerieri al Bull and Bush per un paio di bottiglie di birra, senza dubbio su suggerimento di Lawson. La birra riscaldò il sistema piuttosto disumanizzato di Holsten. Cominciò a dire a Lawson nel modo più chiaro possibile a cosa ammontasse la sua grande scoperta. Lawson finse attenzione, ma in verità non aveva né la conoscenza né l'immaginazione per comprendere. "Alla fine, prima che passino molti anni, questo deve alla fine cambiare la guerra, il trasporto, l'illuminazione, l'edilizia, e ogni tipo di manifattura, persino l'agricoltura, ogni preoccupazione materiale umana—"
Poi Holsten si fermò di colpo. Lawson era balzato in piedi. "Al diavolo quel cane!" gridò Lawson. "Guardalo ora. Ehi! Qui! Phewoo—phewoo phewoo! Vieni QUI, Bobs! Vieni QUI!"
Il giovane scienziato, con la mano bendata, sedeva al tavolo verde, troppo stanco per trasmettere la meraviglia della cosa che aveva cercato così a lungo, il suo amico fischiava e urlava per il suo cane, e la gente della domenica si muoveva intorno a loro attraverso il sole primaverile. Per un momento o due Holsten fissò Lawson con stupore, perché era stato troppo intento su quello che stava dicendo per realizzare quanto poco Lawson avesse prestato attenzione.
Poi osservò, "BENE!" e sorrise debolmente, e—finì il boccale di birra davanti a lui.
Lawson si sedette di nuovo. "Bisogna prendersi cura del proprio cane," disse, con una nota di scusa. "Cos'era che mi stavi dicendo?"