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CAPITOLO SECONDO. L'ULTIMA GUERRA
Sezione 9
Il mattino trovò Barnet ancora a galla. La prua della sua chiatta era stata gravemente danneggiata, e i suoi uomini stavano pompando o svuotando a turno. Aveva fatto salire a bordo circa una dozzina di persone semi-annegate la cui barca era capovolta vicino a lui, e aveva tre altre barche a rimorchio. Era a galla, e da qualche parte tra Amsterdam e Alkmaar, ma non poteva dire dove. Era un giorno che era ancora metà notte. Acque grigie si stendevano in ogni direzione sotto un cielo grigio scuro, e dalle onde sorgevano le parti superiori delle case, in molti casi rovinate, le cime degli alberi, mulini a vento, in effetti il terzo superiore di tutta la familiare scenografia olandese; e su di essa derivava una flottiglia debolmente vista di chiatte, piccole barche, molte capovolte, mobili, zattere, legname, e oggetti vari.
Gli annegati erano sott'acqua quella mattina. Solo qua e là una mucca morta o una figura rigida ancora aggrappata tenacemente a una scatola o sedia o simile boa lasciava intendere il massacro nascosto. Non fu fino al giovedì che i morti vennero a galla in qualche quantità. La vista era delimitata da ogni lato da una nebbia grigia che si chiudeva sopra in un baldacchino grigio. L'aria si schiarì nel pomeriggio, e poi, lontano a ovest sotto grandi banche di vapore e polvere, l'eruzione rossa fiammeggiante delle bombe atomiche divenne visibile attraverso la distesa d'acqua.
Mostravano piatte e cupe attraverso la nebbia, come tramonti londinesi. 'Sedevano sul mare,' dice Barnet, 'come ninfee sfilacciate di fiamma.'
Barnet sembra aver trascorso la mattina in lavoro di soccorso lungo la traccia del canale, nell'aiutare persone che erano alla deriva, nel raccogliere barche derelitte, e nel tirare fuori persone da case in pericolo. Trovò altre chiatte militari similmente impiegate, e fu solo quando il giorno avanzò e gli appelli immediati per aiuto furono soddisfatti che pensò al cibo e alla bevanda per i suoi uomini, e quale corso avrebbe fatto meglio a perseguire. Avevano un po' di formaggio, ma niente acqua. 'Gli Ordini', quella direzione misteriosa, erano infine completamente scomparsi. Percepì che doveva ora agire sulla propria responsabilità.
'Il senso di uno era di una distruzione così di vasta portata e di un mondo così alterato che sembrava sciocco andare in qualsiasi direzione e aspettarsi di trovare le cose come erano state prima che la guerra iniziasse. Mi sedetti sul cassero con Mylius il mio ingegnere e Kemp e altri due degli ufficiali non commissionati, e consultammo sulla nostra linea d'azione. Eravamo senza cibo e senza scopo. Concordammo che il nostro valore combattivo era estremamente piccolo, e che il nostro primo dovere era metterci in contatto con cibo e istruzioni di nuovo. Qualsiasi piano di campagna avesse diretto i nostri movimenti era manifestamente fatto a pezzi. Mylius era dell'opinione che potessimo prendere una linea verso ovest e tornare in Inghilterra attraverso il Mare del Nord. Calcolò che con una chiatta a motore come la nostra sarebbe stato possibile raggiungere la costa dello Yorkshire entro ventiquattro ore. Ma questa idea la respinsi a causa della scarsezza delle nostre provviste, e più particolarmente a causa del nostro urgente bisogno d'acqua.
'Ogni barca a cui ci avvicinavamo ora ci chiamava per acqua, e le loro richieste fecero molto per esasperare la nostra sete. Decisi che se fossimo andati via a sud avremmo dovuto raggiungere paese collinare, o almeno paese che non fosse sommerso, e
poi avremmo potuto sbarcare, trovare qualche ruscello, bere, e ottenere rifornimenti e notizie. Molte delle chiatte alla deriva nella foschia intorno a noi erano piene di soldati britannici ed erano risalite dal Canale del Nord See, ma nessuna di loro era meglio informata di noi del corso degli eventi. "Gli Ordini" erano, in effetti, svaniti dal cielo.
'"Gli Ordini" fecero una ricomparsa temporanea tardi quella sera nella forma di un richiamo col megafono da una torpediniera britannica, annunciando una tregua, e dando la benvenuta informazione che cibo e acqua stavano essendo affrettati giù per il Reno e dovevano essere trovati sulla flottiglia di chiatte che giaceva sul vecchio Reno sopra Leida.'...
Non seguiremo Barnet, tuttavia, nella descrizione del suo strano viaggio via terra tra alberi e case e chiese per Zaandam e tra Haarlem e Amsterdam, fino a Leida. Fu un viaggio in una nebbia illuminata di rosso, in un mondo di silhouette vaporose, pieno di voci strane e perplessità, e con ogni altra sensazione dominata da una sete febbrile. 'Sedevamo,' dice, 'in un piccolo gruppo rannicchiato, dicendo molto poco, e gli uomini avanti erano meri nodi di silenziosa resistenza. Il nostro unico suono continuo era il persistente miagolare di un gatto che uno degli uomini aveva salvato da un pagliaio galleggiante vicino a Zaandam. Mantenemmo una rotta verso sud per una bussola a catena da orologio che Mylius aveva prodotto...
'Non penso che nessuno di noi sentisse di appartenere a un esercito sconfitto, né avevamo alcun forte senso della guerra come il fatto dominante intorno a noi. Il nostro ambientamento mentale aveva molto più l'effetto di una enorme catastrofe naturale. Le bombe atomiche avevano rimpicciolito le questioni internazionali a completa insignificanza. Quando le nostre menti vagavano dalle preoccupazioni dei nostri bisogni immediati, speculavamo sulla possibilità di fermare l'uso di questi spaventosi esplosivi prima che il mondo fosse completamente distrutto. Perché per noi sembrava del tutto chiaro che queste bombe e il potere ancora maggiore di distruzione di cui erano le precorritrici avrebbero potuto abbastanza facilmente distruggere ogni relazione e istituzione dell'umanità.
'"Cosa staranno facendo," chiese Mylius, "cosa staranno facendo? È chiaro che dobbiamo mettere fine alla guerra. È chiaro che le cose devono essere gestite in qualche modo. QUESTO — tutto questo — è impossibile."
'Non diedi risposta immediata. Qualcosa — non posso pensare cosa — mi aveva riportato la figura di quell'uomo che avevo visto ferito il primissimo giorno di combattimento effettivo. Vidi di nuovo i suoi occhi arrabbiati, lacrimosi, e quel povero, gocciolante, sanguinoso disastro che era stata una mano umana abile cinque minuti prima, tesa fuori in protesta indignata. "Dannata follia," aveva tempestato e singhiozzato, "dannata follia. La mia mano destra, signore! La mia mano DESTRA..."
'La mia fede era per un tempo completamente uscita da me. "Penso che siamo troppo — troppo sciocchi," dissi a Mylius, "per mai fermare la guerra. Se avessimo avuto il senno di farlo, avremmo dovuto farlo prima di questo. Penso che questo—" Indicai il contorno nero scarno di un mulino a vento distrutto che sporgeva su, ridicolo e brutto, sopra le acque illuminate di sangue — "questo è la fine."'