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CAPITOLO SECONDO. L'ULTIMA GUERRA
Sezione 7
Ma fino ad allora Barnet non aveva visto che i più miti inizi della guerra moderna. Finora aveva preso parte solo a una piccola sparatoria. L'attacco alla baionetta con cui la linea avanzata fu spezzata fu fatto in un luogo chiamato Croix Rouge, a più di venti miglia di distanza, e quella notte sotto la copertura dell'oscurità le postazioni di fucileria furono abbandonate ed egli portò via la sua compagnia senza ulteriori perdite.
Il suo reggimento si ritirò senza pressione dietro le linee fortificate tra Namur e Sedan, salì sul treno a una stazione chiamata Mettet, e fu mandato a nord per Anversa e Rotterdam fino a Haarlem. Di là marciarono nell'Olanda del Nord. Fu solo dopo la marcia in Olanda che cominciò a realizzare la natura mostruosa e catastrofica della lotta in cui stava giocando la sua parte senza distinzione.
Descrive molto piacevolmente il viaggio attraverso le colline e la terra aperta del Brabante, l'attraversamento ripetuto di bracci del Reno, e il cambiamento dallo scenario ondulato del Belgio ai prati piatti e ricchi, le strade arginali al sole, e gli innumerevoli mulini a vento dei livelli olandesi. In quei giorni c'era terra ininterrotta da Alkmaar e Leida al Dollart. Tre grandi province, l'Olanda Meridionale, l'Olanda Settentrionale, e lo Zuiderzeeland, bonificate in vari tempi tra il primo decimo secolo e il 1945 e tutte molti piedi sotto il livello delle onde fuori dalle dighe, spiegavano i loro lussureggianti polder al sole settentrionale e sostenevano una densa popolazione industriosa. Un'intricata rete di leggi e costumi e tradizioni assicurava una vigilanza perpetua e una difesa perpetua contro il mare assediante. Per più di duecentocinquanta miglia da Walcheren alla Frisia si stendeva una linea di argini e stazioni di pompaggio che era l'ammirazione del mondo.
Se qualche dio curioso avesse scelto di osservare il corso degli eventi in quelle province settentrionali mentre quella marcia di fianco dei Britannici era in corso, avrebbe trovato un seggio conveniente e appropriato per la sua osservazione su una delle grandi nuvole cumulo che stavano derivando lentamente attraverso il cielo blu durante tutti questi giorni carichi di eventi prima della grande catastrofe. Perché quella era la qualità del tempo, caldo e chiaro, con qualcosa di una brezza, e sotto i piedi asciutto e un po' incline ad essere polveroso. Questo dio osservatore avrebbe guardato giù su ampie distese di verde illuminato dal sole, illuminate dal sole salvo per le macchie striscianti d'ombra gettate dalle nuvole, su lagune riflettenti il cielo, orlate e divise da masse di salici e vaste aree di erbacce argentee, su strade bianche che giacevano nude al sole e su un tracciato di canali blu. I pascoli erano vivi di bestiame, le strade avevano un traffico occupato, di bestie e biciclette e automobili di contadini gaiamente colorate, le tinte delle innumerevoli chiatte a motore nel canale rivaleggiavano con l'avvenimento delle strade; e ovunque in fattorie solitarie, in mezzo a covoni e granai, in gruppi lungo la via, in villaggi sparsi, ciascuno con la sua bella vecchia chiesa, o in città compatte intrecciate di canali e abbondanti di ponti e alberi potati, c'erano abitazioni umane.
La gente di questa campagna non era belligerante. Gli interessi e le simpatie dell'Olanda erano stati così divisi che fino alla fine rimase indecisa e passiva nella lotta delle potenze mondiali. E ovunque
lungo le strade prese dagli eserciti in marcia si raggruppavano gruppi e folle di spettatori imparzialmente osservanti, donne e bambini in peculiari cuffie bianche e zoccoli antiquati, e uomini anziani, ben rasati, quietamente pensierosi sulle loro lunghe pipe. Non avevano paura dei loro invasori; i giorni in cui 'fare il soldato' significava bande di saccheggiatori licenziosi erano passati da tempo...
Quell'osservatore tra le nuvole avrebbe visto una grande distribuzione di uomini in uniforme cachi e materiale dipinto di cachi su tutta l'area sommersa dell'Olanda. Avrebbe notato i lunghi treni, stipati di uomini o caricati di grandi cannoni e materiale bellico, che strisciavano lentamente, allerta per sabotatori, lungo le linee dirette a nord; avrebbe visto la Schelda e il Reno soffocati di naviglio, e versanti ancora più uomini e ancora più materiale; avrebbe notato fermate e approvvigionamenti e sbarchi, e i lunghi, brulicanti bruchi di cavalleria e fanteria, i carri simili a larve, gli enormi scarafaggi dei grandi cannoni, che strisciavano sotto i pioppi lungo le dighe e le strade verso nord, lungo vie fiancheggiate dagli Olandesi neutrali, non molestati, ambiguamente osservanti. Tutte le chiatte e il naviglio sui canali erano stati requisiti per il trasporto. In quel tempo chiaro, luminoso, caldo, tutto sarebbe apparso dall'alto come qualche stravagante festival di giocattoli animati.
Mentre il sole tramontava a ovest lo spettacolo deve essere diventato un po' indistinto a causa di una foschia dorata; tutto deve essere diventato più caldo e più ardente, e a causa dell'allungamento delle ombre più manifestamente in rilievo. Le ombre delle chiese alte crebbero sempre più lunghe, finché toccarono l'orizzonte e si mescolarono nell'ombra universale; e poi, lenta, e soffice, e avvolgendo il mondo in piega dopo piega di blu che si faceva più profondo, venne la notte — la notte dapprima oscuramente semplice, e poi con deboli punti qua e là, e poi ingioiellata in oscuro splendore con centomila luci. Da quella mescolanza di oscurità e bagliori ambigui sarebbe sorto il rumore di un'attività incessante, il più forte e chiaro ora perché non c'era più alcuna distrazione della vista.
Può essere che quell'osservatore che derivava nel golfo pellucido sotto le stelle osservò per tutta la notte; può essere che sonnecchiò. Ma se cedette a una così naturale propensione, certamente nella quarta notte della grande marcia di fianco fu risvegliato, perché quella fu la notte della battaglia nell'aria che decise il destino dell'Olanda. Gli aeroplani stavano finalmente combattendo, e improvvisamente intorno a lui, sopra e sotto, con grida e tumulto che irrompeva dai quattro angoli del cielo, colpendo, tuffandosi, rovesciandosi, volando allo zenit e precipitando al suolo, vennero ad assalire o difendere le miriadi sotto.
Segretamente la potenza dell'Europa Centrale aveva radunato le sue macchine volanti insieme, e ora le scagliava come un gigante potrebbe lanciare una manciata di diecimila coltelli sul paese basso. E in mezzo a quel volo sciamante ce n'erano cinque che si diressero a capofitto verso i muri del mare dell'Olanda, portando bombe atomiche. Da nord e ovest e sud, gli aeroplani alleati si levarono in risposta e calarono su questo attacco improvviso. Così fu che cominciò la guerra nell'aria. Gli uomini cavalcarono il turbine quella notte e uccisero e caddero come arcangeli. Il cielo piovve eroi sulla terra stupita. Sicuramente le ultime battaglie dell'umanità furono le migliori. Cosa fu il pesante martellare dei tuoi spadaccini omerici, cosa fu lo scricchiolante assalto dei carri, accanto a questa rapida corsa, questo schianto, questo trionfo vertiginoso, questo precipitoso tuffo verso la morte?
E poi attraverso questa corsa vorticosa di duelli aerei che si tuffavano e si agganciavano e cadevano nel vuoto tra le luci delle lampade e le stelle, venne un grande vento e uno schianto più forte del tuono, e prima uno e poi una ventina di serpenti infuocati che si allungavano si tuffarono affamate giù sulle dighe degli Olandesi e colpirono tra terra e mare e divamparono di nuovo in enormi colonne di bagliore e fumo e vapore cremisi.
E dall'oscurità balzò la piccola terra, con i suoi campanili e alberi, atterrita dal terrore, immobile e distinta, e il mare, sconvolto dalla rabbia, schiumante di rosso come un mare di sangue...
Sul paese popoloso sotto passò uno strano pianto moltitudinario e un frullio di campane d'allarme...
Gli aeroplani sopravvissuti si voltarono e fuggirono dal cielo, come cose che improvvisamente sanno di essere malvagie...
Attraverso una dozzina di brecce tuonanti e fiammeggianti che nessuna acqua poteva spegnere, le onde vennero ruggendo sulla terra...