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PRELUDIO I CACCIATORI DEL SOLE
Sezione 8
E mentre il ragazzo Holsten sognava sulle sue lucciole a Fiesole, un certo professore di fisica di nome Rufus stava tenendo un corso di conferenze pomeridiane sul Radio e la Radio-Attività a Edimburgo. Erano conferenze che avevano attirato una quantità di attenzione molto considerevole. Le teneva in un piccolo teatro di conferenze che era diventato sempre più congestionato man mano che il suo corso procedeva. Alla sua discussione conclusiva era affollato fino al soffitto in fondo, e lì la gente stava in piedi, stando in piedi senza alcun senso di fatica, tanto affascinanti trovavano i suoi suggerimenti. Un giovanotto in particolare, un ragazzo dalla testa tondeggiante, con capelli ruvidi come stoppa dalle Highlands, sedeva abbracciando il suo ginocchio con grandi mani rosso-sabbia e bevendo ogni parola, occhi ardenti, guance arrossate, e orecchie brucianti.
"E così," disse il professore, "vediamo che questo Radio, che sembrava dapprima un'eccezione fantastica, un'inversione folle di tutto ciò che era più stabilito e fondamentale nella costituzione della materia, è realmente in armonia con il resto degli elementi. Fa notevolmente e forzatamente ciò che probabilmente tutti gli altri elementi stanno facendo con lentezza impercettibile. È come la voce singola che grida ad alta voce che tradisce la moltitudine silenziosa che respira nell'oscurità. Il Radio è un elemento che si sta disgregando e volando in pezzi. Ma forse tutti gli elementi stanno facendo ciò a velocità meno percettibili. L'uranio certamente lo è; il torio—la sostanza di questa reticella a gas incandescente—certamente lo è; l'attinio. Sento che stiamo solo cominciando la lista. E sappiamo ora che l'atomo, che una volta pensavamo duro e impenetrabile, e indivisibile e finale e—senza vita—senza vita, è realmente un serbatoio di immensa energia. Questa è la cosa più meravigliosa di tutto questo lavoro. Poco fa pensavamo agli atomi come pensavamo ai mattoni, come materiale da costruzione solido, come materia sostanziale, come masse unitarie di roba senza vita, ed ecco! questi mattoni sono scatole, scatole del tesoro, scatole piene della forza più intensa. Questa piccola bottiglia contiene circa una pinta di ossido di uranio; cioè, circa quattordici once dell'elemento uranio. Vale circa una sterlina. E in questa bottiglia, signore e signori, negli atomi in questa bottiglia riposa almeno tanta energia quanta potremmo ottenere bruciando centosessanta tonnellate di carbone. Se a una parola, in un istante potessi improvvisamente rilasciare quell'energia qui e ora ci farebbe saltare e tutto intorno a noi in frammenti; se potessi trasformarla nel macchinario che illumina questa città, potrebbe mantenere Edimburgo brillantemente illuminata per una settimana. Ma al presente nessun uomo sa, nessun uomo ha un'idea di come questo piccolo grumo di roba possa essere fatto per affrettare il rilascio della sua riserva. La rilascia, come un ruscello gocciola. Lentamente l'uranio cambia in radio, il radio cambia in un gas chiamato emanazione di radio, e quello di nuovo in ciò che chiamiamo radio A, e così il processo continua, emettendo energia ad ogni stadio, finché alla fine raggiungiamo l'ultimo stadio di tutti, che è, per quanto possiamo dire al presente, piombo. Ma non possiamo affrettarlo."
"Vi capisco, amico," sussurrò il ragazzo dalla testa tondeggiante, con le sue mani rosse che si stringevano come una morsa sul suo ginocchio. "Vi capisco, amico. Continuate! Oh, continuate!"
Il professore continuò dopo una breve pausa. "Perché il cambiamento è graduale?" chiese. "Perché solo una frazione minuta del radio si disintegra in qualsiasi secondo particolare? Perché si distribuisce così lentamente e così esattamente? Perché non tutto l'uranio cambia in radio e tutto il radio cambia nella cosa immediatamente inferiore in una volta? Perché questo decadimento a gocce; perché non un decadimento in massa? ... Supponete che presentemente troviamo che è possibile accelerare quel decadimento?"
Il ragazzo dalla testa tondeggiante annuì rapidamente. L'idea meravigliosa inevitabile stava arrivando. Tirò il suo ginocchio verso il mento e dondolò sulla sua sedia per l'eccitazione. "Perché no?" fece eco, "perché no?"
Il professore sollevò il suo indice.
"Data quella conoscenza," disse, "notate cosa saremmo in grado di fare! Non solo saremmo in grado di usare questo uranio e torio; non solo avremmo una fonte di potere così potente che un uomo potrebbe portare nella sua mano l'energia per illuminare una città per un anno, combattere una flotta di navi da guerra, o guidare uno dei nostri transatlantici giganti attraverso l'Atlantico; ma avremmo anche un indizio che ci permetterebbe finalmente di accelerare il processo di disintegrazione in tutti gli altri elementi, dove il decadimento è ancora così lento da sfuggire alle nostre misurazioni più fini. Ogni frammento di materia solida nel mondo diventerebbe un serbatoio disponibile di forza concentrata. Realizzate, signore e signori, cosa queste cose significherebbero per noi?"
La testa ruvida annuiva. "Oh! continuate. Continuate."
"Significherebbe un cambiamento nelle condizioni umane che posso solo paragonare alla scoperta del fuoco, quella prima scoperta che sollevò l'uomo sopra il bruto. Oggi ci troviamo verso la radio-attività come il nostro antenato si trovava verso il fuoco prima che avesse imparato a farlo. Lo conosceva allora solo come una cosa strana del tutto oltre il suo controllo, una fiammata sulla cresta del vulcano, una distruzione rossa che si versava attraverso la foresta. Così è che conosciamo la radio-attività oggi. Questa—questa è l'alba di un nuovo giorno nel vivere umano. Al culmine di quella civiltà che ebbe il suo inizio nella selce martellata e nel bastone acceso del selvaggio, proprio quando sta diventando apparente che i nostri bisogni sempre crescenti non possono essere sopportati indefinitamente dalle nostre presenti fonti di energia, scopriamo improvvisamente la possibilità di una civiltà interamente nuova. L'energia di cui abbiamo bisogno per la nostra stessa esistenza, e con cui la Natura ci rifornisce ancora così parcamente, è in realtà rinchiusa in quantità inconcepibili tutto intorno a noi. Non possiamo aprire quella serratura al presente, ma—"
Fece una pausa. La sua voce si abbassò così che tutti si sforzarono un po' per sentirlo.
"—lo faremo."
Alzò di nuovo quel dito magro, il suo gesto solitario.
"E allora," disse...
"Allora quella lotta perpetua per l'esistenza, quella lotta perpetua per vivere sul mero surplus delle energie della Natura cesserà di essere il destino dell'Uomo. L'uomo passerà dal pinnacolo di questa civiltà all'inizio della prossima. Non ho eloquenza, signore e signori, per esprimere la visione del destino materiale dell'uomo che si apre davanti a me. Vedo i continenti desertici trasformati, i poli non più deserti di ghiaccio, il mondo intero ancora una volta Eden. Vedo il potere dell'uomo raggiungere tra le stelle..."
Si fermò bruscamente con un sussulto del respiro che molti attori o oratori avrebbero potuto invidiare.
La conferenza era finita, il pubblico rimase in silenzio per pochi secondi, sospirò, divenne udibile, si mosse, agitò, si preparò per la dispersione. Fu accesa più luce e quella che era stata una massa oscura di figure divenne una brillante confusione di movimento. Alcune persone fecero segni agli amici, alcune si accalcarono verso il palco per esaminare l'apparato del conferenziere e prendere appunti dei suoi diagrammi. Ma il ragazzo dalla testa tondeggiante con i capelli ruvidi non voleva un tale dettagliato sminuzzamento dei pensieri che lo avevano ispirato. Voleva essere solo con loro; si fece largo quasi ferocemente, si fece angoloso e ossuto come una mucca, temendo che qualcuno potesse parlargli, che qualcuno potesse invadere la sua sfera ardente di entusiasmo.
Andò per le strade con un volto rapito, come un santo che vede visioni. Aveva braccia sproporzionatamente lunghe, e piedi grandi ridicoli.
Doveva stare da solo, arrivare da qualche parte in alto fuori da tutto questo affollamento di banalità, di vita quotidiana.
Si fece strada fino alla cima del Seggio di Artù, e lì sedette per lungo tempo nella luce dorata della sera, immobile, eccetto che ogni tanto sussurrava a se stesso qualche frase preziosa che era rimasta nella sua mente.
"Se," sussurrava, "se solo potessimo aprire quella serratura..."
Il sole stava tramontando sulle colline distanti. Già era privato dei suoi raggi, un globo d'oro rossastro, sospeso sulle grandi banche di nuvole che presentemente lo avrebbero inghiottito.
"Eh!" disse il giovanotto. "Eh!"
Sembrò finalmente svegliarsi dal suo incantamento, e il sole rosso era lì davanti ai suoi occhi. Lo fissò, all'inizio senza intelligenza, e poi con un riconoscimento crescente. Nella sua mente venne uno strano eco di quella fantasia ancestrale, quella fantasia di un selvaggio dell'Età della Pietra, ossa morte e sparse nella deriva duecentomila anni fa.
"Vecchia cosa," disse—e i suoi occhi brillavano, e fece una sorta di gesto di afferramento con la mano; "vecchia cosa rossa... Vi avremo ancora."