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CAPITOLO SECONDO. L'ULTIMA GUERRA
Sezione 4
Mai prima nella storia della guerra c'era stato un esplosivo continuo; invero, fino alla metà del ventesimo secolo gli unici esplosivi conosciuti erano combustibili la cui esplosività era dovuta interamente alla loro istantaneità; e queste bombe atomiche che la scienza fece scoppiare sul mondo quella notte erano strane persino agli uomini che le usavano. Quelle usate dagli Alleati erano grumi di Carolinio puro, dipinti all'esterno con induttivo cidonatore non ossidato racchiuso ermeticamente in un involucro di membranio. Un piccolo bottone di celluloide tra le maniglie con cui la bomba veniva sollevata era disposto in modo da essere facilmente strappato via e ammettere aria all'induttivo, che subito diventava attivo e stabiliva radioattività nello strato esterno della sfera di Carolinio. Questo liberava induttivo fresco, e così in pochi minuti l'intera bomba era un'esplosione continua fiammeggiante. Le bombe dell'Europa Centrale erano le stesse, eccetto che erano più grandi e avevano un arrangiamento più complicato per animare l'induttivo.
Sempre prima nello sviluppo della guerra i proiettili e i razzi sparati erano stati solo momentaneamente esplosivi, erano esplosi in un istante una volta per tutte, e se non c'era nulla di vivente o di prezioso a portata della concussione e dei frammenti volanti allora erano esauriti e finiti. Ma il Carolinio, che apparteneva al gruppo beta degli elementi cosiddetti 'degeneratori sospesi' di Hyslop, una volta che il suo processo degenerativo era stato indotto, continuava una furiosa radiazione di energia e nulla poteva arrestarlo. Di tutti gli elementi artificiali di Hyslop, il Carolinio era il più pesantemente carico di energia e il più pericoloso da fabbricare e maneggiare. Fino ad oggi rimane il degeneratore più potente conosciuto. Quello che i chimici del primo ventesimo secolo chiamavano il suo periodo di dimezzamento era di diciassette giorni; vale a dire, versava fuori metà dell'enorme riserva di energia nelle sue grandi molecole nello spazio di diciassette giorni, l'emissione dei successivi diciassette giorni era metà di quell'effusione del primo periodo, e così via. Come con tutte le sostanze radioattive questo Carolinio, sebbene ogni diciassette giorni il suo potere sia dimezzato, sebbene costantemente diminuisca verso l'impercettibile, non è mai interamente esaurito, e fino ad oggi i campi di battaglia e i campi di bombardamento di quel tempo frenetico nella storia umana sono cosparsi di materia radiante, e così centri di raggi sconvenienti.
Quello che accadeva quando il bottone di celluloide veniva aperto era che l'induttivo si ossidava e diventava attivo. Poi la superficie del Carolinio cominciava a degenerare. Questa degenerazione passava solo lentamente nella sostanza della bomba. Un momento o giù di lì dopo che la sua esplosione cominciava era ancora principalmente una sfera inerte che esplodeva superficialmente, un grande nucleo inanimato avvolto in fiamma e tuono. Quelle che erano lanciate dagli aeroplani cadevano in questo stato, raggiungevano il suolo ancora principalmente solide, e, fondendo suolo e roccia nel loro progresso, si conficcavano nella terra. Là, man mano che sempre più del Carolinio diventava attivo, la bomba si espandeva in una mostruosa caverna di energia infuocata alla base di quello che diventava molto rapidamente un vulcano attivo in miniatura. Il Carolinio, incapace di disperdersi, si spingeva liberamente e si mescolava con una confusione bollente di suolo fuso e vapore surriscaldato, e così rimaneva girando furiosamente e mantenendo un'eruzione che durava per anni o mesi o settimane secondo la dimensione della bomba impiegata e le possibilità della sua dispersione. Una volta lanciata, la bomba era assolutamente inavvicinabile e incontrollabile fino a quando le sue forze erano quasi esaurite, e dal cratere che scoppiava aperto sopra di essa, sbuffi di pesante vapore incandescente e frammenti di roccia e fango vizi osamente punitivi, saturati di Carolinio, e ciascuno un centro di energia scottante e vescicante, venivano scagliati in alto e lontano.
Tale era il trionfo coronante della scienza militare, l'esplosivo ultimo che doveva dare il 'tocco decisivo' alla guerra...