## CAPITOLO QUARTO. LA NUOVA FASE

### Sezione 3

Il mondo su cui il consiglio guardava presentava davvero un compito sufficientemente immenso e del tutto troppo urgente per qualsiasi indulgenza sfrenata nella dissensione interna. Può essere interessante abbozzare in poche frasi la condizione dell'umanità alla chiusura del periodo degli stati in guerra, nell'anno di crisi che seguì il rilascio del potere atomico. Era un mondo straordinariamente limitato quando lo si misura con standard successivi, ed era ora in uno stato della più terribile confusione e angoscia.

Si deve ricordare che in questo tempo gli uomini dovevano ancora diffondersi in enormi aree della superficie terrestre del globo. C'erano vasti deserti montani, deserti forestali, deserti sabbiosi e terre ghiacciate. Gli uomini si aggrappavano ancora strettamente all'acqua e al suolo arabile in climi temperati o sub-tropicali, vivevano abbondantemente solo nelle valli fluviali, e tutte le loro grandi città erano cresciute su grandi fiumi navigabili o vicino a porti sul mare. Su grandi aree anche di questa terra adatta mosche e zanzare, armate di infezione, avevano finora sconfitto l'invasione umana, e sotto la loro protezione le foreste vergini rimanevano intatte. Infatti, il mondo intero anche nei suoi distretti più affollati era sporco di mosche e brulicante di vita di insetti inutile a un'estensione che è ora quasi incredibile. Una mappa demografica del mondo nel 1950 avrebbe seguito così strettamente la riva del mare e il corso del fiume nella sua ombreggiatura più scura da dare un'impressione che l'homo sapiens fosse un animale anfibio. Le sue strade e ferrovie giacevano anche lungo i contorni più bassi, solo qui e là per perforare qualche barriera montana o raggiungere qualche località di vacanza si arrampicavano sopra i 3000 piedi. E attraverso l'oceano il suo traffico passava in linee definite; c'erano centinaia di migliaia di miglia quadrate di oceano che nessuna nave mai attraversava se non per disgrazia.

Nei misteri del globo solido sotto i suoi piedi non aveva ancora perforato per cinque miglia, ed erano ancora meno di quarant'anni da quando, con una tragica pertinacia, si era arrampicato ai poli della terra. La limitless ricchezza minerale dei circoli artici e antartici era ancora sepolta sotto vaste accumulazioni di ghiaccio immemorabile, e le ricchezze segrete delle zone interne della crosta erano non sfruttate e in effetti insospettate. Le regioni montane più alte erano conosciute solo da una spruzzata di scalatori guidati da guide e i frequentatori di pochi alberghi cupi, e le vaste cinture di terre senza pioggia che giacevano attraverso le masse continentali, da Gobi a Sahara e lungo la spina dorsale dell'America, con la loro aria perfetta, i loro bagni quotidiani di sole ardente, le loro notti di fresca serenità e stelle splendenti, e i loro serbatoi di acqua profonda, erano ancora solo desolazioni di paura e morte per l'immaginazione comune.

E ora sotto lo shock delle bombe atomiche, le grandi masse di popolazione che si erano riunite negli enormi centri cittadini luridi di quel periodo furono espropriate e sparse disastrosamente sulle aree rurali circostanti. Era come se qualche forza brutale, cresciuta impaziente finalmente alla cecità dell'uomo, avesse con l'intenzione deliberata di un riarrangiamento della popolazione su linee più salubri, scosso il mondo. Le grandi regioni industriali e le grandi città che erano sfuggite alle bombe erano, a causa del loro completo collasso economico, in condizione quasi altrettanto tragica di quelle che bruciavano, e la campagna era disordinata da una moltitudine di stranieri vaganti e senza legge. In alcune parti del mondo infuriava la carestia, e in molte regioni c'era la peste... Le pianure dell'India settentrionale, che erano diventate sempre più dipendenti per il benessere generale dalle ferrovie e da quel grande sistema di canali di irrigazione che la sezione malignante dei patrioti aveva distrutto, erano in uno stato di angoscia particolare, interi villaggi giacevano morti insieme, nessun uomo prestando attenzione, e le stesse tigri e pantere che predavano sui sopravvissuti emaciati strisciavano indietro infette nella giungla per perire. Vaste aree della Cina erano preda di bande di briganti...

È una cosa notevole che nessun resoconto contemporaneo completo dell'esplosione delle bombe atomiche sopravviva. Ci sono, naturalmente, innumerevoli allusioni e registrazioni parziali, ed è da queste che le epoche successive devono mettere insieme l'immagine di queste devastazioni.

I fenomeni, si deve ricordare, cambiavano grandemente di giorno in giorno, e persino di ora in ora, mentre la bomba esplodente spostava la sua posizione, staccava frammenti o entrava in contatto con acqua o una nuova texture di suolo. Barnet, che giunse entro quaranta miglia da Parigi all'inizio di ottobre, si occupa principalmente del suo resoconto della confusione sociale della campagna e dei problemi del suo comando, ma parla di masse di nuvole ammucchiate di vapore. "Per tutto il cielo a sud-ovest" e di un bagliore rosso sotto queste di notte. Parti di Parigi bruciavano ancora, e numeri di persone erano accampate nei campi anche a questa distanza vegliando su cumuli preziosi di bottino salvato. Parla anche del rombo distante dell'esplosione — "come treni che passano su ponti di ferro."

Altre descrizioni concordano con questo; tutte parlano delle "riverberazioni continue," o del "colpo sordo e martellamento," o di qualche frase simile; e tutte testimoniano un enorme sudario di vapore, dal quale pioggia cadrebbe improvvisamente a torrenti e in mezzo al quale giocavano fulmini. Avvicinandosi a Parigi un osservatore avrebbe trovato i campi di salvataggio che aumentavano di numero e bloccavano i villaggi, e grandi numeri di persone, spesso affamate e malate, accampate sotto tende improvvisate perché non c'era posto per loro dove andare. Il cielo diventava sempre più densamente coperto fino a che alla fine oscurò la luce del giorno e non lasciò nulla se non un bagliore rosso opaco "straordinariamente deprimente per lo spirito." In questo bagliore opaco, grandi numeri di persone vivevano ancora, aggrappandosi alle loro case e in molti casi sussistendo in uno stato di parziale carestia sui prodotti nei loro giardini e le scorte nei negozi dei rivenditori di provviste.

Avvicinandosi ancora, l'investigatore avrebbe raggiunto il cordone di polizia, che stava cercando di controllare l'impresa disperata di coloro che volevano tornare alle loro case o salvare i loro possedimenti più preziosi all'interno della "zona di pericolo imminente."

Quella zona era piuttosto arbitrariamente definita. Se il nostro spettatore avesse potuto ottenere il permesso di entrarvi, sarebbe entrato anche in una zona di tumulto, una zona di tuoni perpetui, illuminata da una strana luce purpurea-rossa, e tremante e oscillante con l'incessante esplosione della sostanza radio-attiva. Interi blocchi di edifici erano accesi e bruciavano ferocemente, le fiamme tremanti e stracciate che sembravano pallide e spettrali e attenuate in confronto al bagliore cremisi corposo oltre. I gusci di altri edifici già bruciati si ergevano, perforati da file di finestre contro la nebbia illuminata di rosso.

Ogni passo ulteriore sarebbe stato pericoloso come una discesa dentro il cratere di un vulcano attivo. Questi centri di bombe rotanti e bollenti si spostavano o scoppiavano inaspettatamente in nuove regioni, grandi frammenti di terra o scarichi o muratura improvvisamente catturati da un getto di forza dirompente potevano venire volando accanto alla testa dell'esploratore, o il terreno spalancare una tomba di fuoco sotto i suoi piedi. Pochi che si avventurarono in queste aree di distruzione e sopravvissero tentarono qualche ripetizione delle loro esperienze. Ci sono storie di sbuffi di vapore luminoso, radio-attivo che andava alla deriva a volte decine di miglia dal centro della bomba e uccidendo e scottando tutto ciò che raggiungevano. E le prime conflagrazioni dal centro di Parigi si diffusero verso ovest a metà strada verso il mare.

Inoltre, l'aria in questo cerchio interno infernale di rovine illuminate di rosso aveva una particolare secchezza e una qualità vescicante, così che provocava una piaga della pelle e dei polmoni che era molto difficile da guarire...

Tale era l'ultimo stato di Parigi, e tale su scala più ampia era la condizione degli affari a Chicago, e lo stesso destino aveva colpito Berlino, Mosca, Tokyo, la metà orientale di Londra, Tolone, Kiel, e duecentodiciotto altri centri di popolazione o armamento. Ciascuno era un centro fiammeggiante di distruzione radiante che solo il tempo poteva spegnere, che in effetti in molti casi il tempo deve ancora spegnere. Fino a questo giorno, sebbene in effetti con un tumulto e vigore costantemente diminuenti, queste esplosioni continuano. Nella mappa di quasi ogni paese del mondo tre o quattro o più cerchi rossi, di una ventina di miglia di diametro, segnano la posizione delle bombe atomiche morenti e le aree di morte che gli uomini sono stati costretti ad abbandonare intorno ad esse. Dentro queste aree perirono musei, cattedrali, palazzi, biblioteche, gallerie di capolavori, e una vasta accumulazione di conquiste umane, i cui resti carbonizzati giacciono sepolti, un'eredità di materiale curioso che solo le future generazioni possono sperare di esaminare...