## CAPITOLO TERZO. LA FINE DELLA GUERRA

### Sezione 7

La Volpe Slava stava su un balcone metallico nel suo pittoresco palazzo Art Nouveau che dava sul precipizio che sovrastava la sua brillante piccola capitale, e accanto a lui stava Pestovitch, ingrigito e astuto, e ora pieno di un'eccitazione mal repressa. Dietro di loro la finestra si apriva in una grande stanza, riccamente decorata in alluminio e smalto cremisi, attraverso la quale il re, mentre lanciava ogni tanto uno sguardo sopra la spalla con un gesto di domanda, poteva vedere attraverso le due porte aperte di una piccola anticamera azzurra l'operatore wireless nella torretta che lavorava alla sua incessante trascrizione. Due messaggeri pomposamente uniformati aspettavano svogliatamente in questo appartamento. La stanza era arredata con una dignità maestosa, e aveva nel mezzo un grande tavolo coperto di tela verde con i massicci calamai di metallo bianco e le anticquate sabbiere naturali a una monarchia nuova ma romantica. Era la camera del consiglio del re e intorno ad essa ora, in atteggiamenti di intrigo sospeso, stavano i sei ministri che costituivano il suo gabinetto. Erano stati convocati per mezzogiorno, ma ancora a mezzogiorno e mezzo il re indugiava nel balcone e sembrava stare aspettando qualche notizia che non veniva.

Il re e il suo ministro avevano parlato dapprima in sussurri; erano caduti in silenzio, perché trovavano poco ora da esprimere tranne una vaga ansia. Laggiù sul fianco della montagna c'erano i tetti di metallo bianco dei lunghi edifici agricoli sotto i quali la fabbrica di bombe e le bombe erano nascoste. (Il chimico che aveva fatto tutte queste per il re era morto improvvisamente dopo la dichiarazione di Brissago.) Nessuno sapeva ora di quel deposito di malizia tranne il re e il suo consigliere e tre attendenti pesantemente fedeli; gli aviatori che aspettavano ora nel bagliore di mezzogiorno con le loro macchine portatrici di bombe e i loro lanciabombe passeggeri nei campi di esercitazione delle caserme dei motociclisti sottostanti erano ancora nell'ignoranza della posizione delle munizioni che stavano per prendere. Era tempo che partissero se lo schema doveva funzionare come Pestovitch l'aveva pianificato. Era un piano magnifico. Mirava a niente meno che l'Impero del Mondo. Il governo di idealisti e professori laggiù a Brissago doveva essere fatto saltare in frammenti, e poi est, ovest, nord e sud quegli aeroplani sarebbero andati sciamando su un mondo che si era disarmato, per proclamare Ferdinando Carlo, il nuovo Cesare, il Maestro, Signore della Terra. Era un piano magnifico. Ma la tensione di questa attesa di notizie del successo del primo colpo era — considerevole.

La Volpe Slava era di una bianchezza pallida, aveva un naso notevolmente lungo, un baffo spesso e corto, e piccoli occhi azzurri che erano un po' troppo vicini tra loro per essere piacevoli. Era sua abitudine preoccupare i suoi baffi con brevi strattoni nervosi ogni volta che la sua mente irrequieta lo turbava, e ora questo movimento stava diventando così incessante che irritava Pestovitch oltre i limiti della sopportazione.

"Andrò," disse il ministro, "e vedrò qual è il problema con il wireless. Non ci danno nulla, né buono né cattivo."

Lasciato a se stesso, il re poteva preoccupare i suoi baffi senza limiti; appoggiò i gomiti in avanti sul balcone e diede entrambe le sue lunghe mani bianche al lavoro, così che sembrava un cane pallido che rosicchia un osso. Supponiamo che catturassero i suoi uomini, cosa avrebbe dovuto fare? Supponiamo che catturassero i suoi uomini?

Gli orologi nei leggeri campanili con cappucci dorati della città sottostante indicarono presto la mezz'ora dopo mezzogiorno.

Naturalmente, lui e Pestovitch ci avevano pensato. Anche se avessero catturato quegli uomini, erano impegnati al segreto.... Probabilmente sarebbero stati uccisi nella cattura.... Si poteva negare comunque, negare e negare.

E poi divenne consapevole di una mezza dozzina di piccoli puntini lucenti molto alti nel blu.... Pestovitch gli venne fuori presto. "I messaggi del governo, sire, sono tutti caduti in cifra," disse. "Ho messo un uomo——"

"GUARDATE!" interruppe il re, e puntò verso l'alto con un lungo dito magro.

Pestovitch seguì quell'indicazione e poi lanciò uno sguardo interrogativo per un momento al viso bianco davanti a lui.

"Dobbiamo affrontarlo, sire," disse.

Per alcuni momenti osservarono le ripide spirali dei messaggeri discendenti, e poi iniziarono una frettolosa consultazione....

Decisero che tenere un consiglio sui dettagli di una resa ultima a Brissago era una cosa dall'aspetto innocente quanto il re potesse ben star facendo, e così, quando finalmente l'ex-re Egberto, che il consiglio aveva inviato come suo inviato, arrivò sulla scena, scoprì il re quasi teatralmente in posa alla testa dei suoi consiglieri in mezzo alla sua corte. La porta sugli operatori wireless era chiusa.

L'ex-re da Brissago venne come una corrente d'aria attraverso le tende e gli attendenti che davano un ampio margine allo stato di Re Ferdinando, e la familiare confidenza del suo modo smentiva una certa durezza nel suo occhio. Firmin trotterellò dietro di lui, e nessun altro era con lui. E mentre Ferdinando Carlo si alzava per salutarlo, venne nel cuore del re balcanico ancora quella stessa sensazione gelida che aveva sentito sul balcone — e passò ai gesti disinvolti del suo ospite. Perché sicuramente chiunque avrebbe potuto superare in astuzia questo sciocco chiacchierone che, per una mera idea e al comando di un piccolo razionalista francese con gli occhiali, aveva gettato via la corona più antica di tutto il mondo.

Bisognava negare, negare....

E poi lentamente e abbastanza tediosamente realizzò che non c'era nulla da negare. Il suo visitatore, con un'amabile facilità, continuò a parlare di tutto in dibattito tra lui e Brissago tranne——.

Poteva essere che fossero stati ritardati? Poteva essere che avessero dovuto atterrare per riparazioni e fossero ancora non catturati? Poteva essere che anche ora mentre questo sciocco farfugliava, erano laggiù tra le montagne a sollevare il loro carico mortale oltre il lato dell'aeroplano?

Strane speranze cominciarono a sollevare di nuovo la coda della Volpe Slava.

Cosa stava dicendo l'uomo? Bisognava parlargli comunque finché non si sapesse. In qualsiasi momento la piccola porta di ottone dietro di lui poteva aprirsi con la notizia di Brissago fatto saltare in atomi. Allora sarebbe stato un delizioso sollievo alla presente tensione arrestare immediatamente questo chiacchierone. Poteva essere ucciso forse. Cosa?

Il re stava ripetendo la sua osservazione. "Hanno una fantasia ridicola che la vostra fiducia si basi sul possesso di bombe atomiche."

Re Ferdinando Carlo si riprese. Protestò.

"Oh, certo," disse l'ex-re, "certo."

"Quali basi?" L'ex-re si permise un gesto e il fantasma di una risatina — perché diavolo dovrebbe ridacchiare? "Praticamente nessuna," disse. "Ma naturalmente con queste cose si deve essere così attenti."

E poi ancora per un istante qualcosa — come la più debole ombra di derisione — balenò dagli occhi dell'inviato e richiamò quella sensazione gelida alla spina dorsale di Re Ferdinando.

Una simile depressione era venuta a Pestovitch, che aveva osservato l'intensità tesa del volto di Firmin. Venne in aiuto del suo padrone, che, temeva, poteva protestare troppo.

"Una perquisizione!" gridò il re. "Un embargo sui nostri aeroplani."

"Solo un espediente temporaneo," disse l'ex-re Egberto, "mentre la perquisizione è in corso."

Il re si appellò al suo consiglio.

"Il popolo non lo permetterà mai, sire," disse un ometto affaccendato in una uniforme magnifica.

"Dovrete farglieli permettere," disse l'ex-re, genialmente rivolgendosi a tutti i consiglieri.

Re Ferdinando lanciò uno sguardo alla porta di ottone chiusa attraverso la quale nessuna notizia veniva.

"Quando vorreste fare questa perquisizione?"

L'ex-re era radioso. "Non potremmo possibilmente farla fino a dopodomani," disse.

"Solo la capitale?"

"Dove altro?" chiese l'ex-re, ancora più allegramente.

"Per parte mia," disse l'ex-re confidenzialmente, "penso che tutta la faccenda sia ridicola. Chi sarebbe così sciocco da nascondere bombe atomiche? Nessuno. Certa impiccagione se viene catturato — certa, e quasi certa esplosione se non lo è. Ma al giorno d'oggi devo prendere ordini come il resto del mondo. Ed eccomi qui."

Il re pensò di non aver mai incontrato una genialità così detestabile. Lanciò uno sguardo a Pestovitch, che annuì quasi impercettibilmente. Era bene, comunque, avere a che fare con uno sciocco. Avrebbero potuto mandare un diplomatico. "Naturalmente," disse il re, "riconosco la forza schiacciante — e una sorta di logica — in questi ordini da Brissago."

"Sapevo che lo avreste fatto," disse l'ex-re, con un'aria di sollievo, "e quindi arrangiamo——"

Organizzarono con una certa informalità. Nessun aeroplano balcanico doveva avventurarsi nell'aria fino a quando la perquisizione non fosse conclusa, e nel frattempo le flotte del governo mondiale avrebbero planato e cerchiato nel cielo. Le città dovevano essere tappezzate con offerte di ricompensa a chiunque avesse aiutato nella scoperta di bombe atomiche....

"Firmerete questo," disse l'ex-re.

"Perché?"

"Per mostrare che non siamo in alcun modo ostili a voi."

Pestovitch annuì "sì" al suo padrone.

"E poi, vedete," disse l'ex-re in quel suo modo facile, "avremo un sacco di uomini qui, prenderemo in prestito aiuto dalla vostra polizia, e passeremo attraverso tutte le vostre cose. E poi tutto sarà finito. Nel frattempo, se posso essere vostro ospite...."

Quando presto Pestovitch fu di nuovo solo con il re, lo trovò in uno stato di emozioni tintinnanti. Il suo spirito sballottava come un mare sferzato dal vento. Un momento era esaltato e pieno di disprezzo per "quell'asino" e la sua perquisizione; il momento dopo era giù in un pozzo di terrore. "Le troveranno, Pestovitch, e poi ci impiccherà."

"Impiccarci?"

Il re mise il suo lungo naso nel viso del suo consigliere. "Quel bruto sogghignante VUOLE impiccarci," disse. "E impiccarci lo farà, se gli daremo l'ombra di una possibilità."

"Ma tutta la loro Civiltà dello Stato Moderno!"

"Pensi che ci sia qualche pietà in quel gruppo di Priori Senza Dio e Vivisezionatori?" gridò quest'ultimo re del romanticismo. "Pensi, Pestovitch, che capiscano qualcosa di un'ambizione alta o di un sogno splendido? Pensi che la nostra avventura galante e sublime abbia qualche appello per loro? Eccomi qui, l'ultimo e più grande e più romantico dei Cesari, e pensi che perderanno la possibilità di impiccarmi come un cane se possono, uccidermi come un topo in un buco? E quel rinnegato! Lui che una volta fu un re unto! ...

"Odio quel tipo di occhio che ride e rimane duro," disse il re.

"Non starò seduto qui e mi farò catturare come un coniglio affascinato," disse il re in conclusione. "Dobbiamo spostare quelle bombe."

"Rischiatelo," disse Pestovitch. "Lasciatele sole."

"No," disse il re. "Spostatele vicino alla frontiera. Poi mentre ci osservano qui — ci osserveranno sempre qui ora — possiamo comprare un aeroplano all'estero, e prenderle...."

Il re fu in uno stato d'animo febbrile e irritabile per tutta quella sera, ma fece comunque i suoi piani con infinita astuzia. Dovevano portar via le bombe; ci dovevano essere un paio di carri di fieno atomici, le bombe potevano essere nascoste sotto il fieno.... Pestovitch andava e veniva, istruendo servitori fidati, pianificando e ripianificando.... Il re e l'ex-re parlarono molto piacevolmente di un numero di argomenti. Per tutto il tempo nel retro della mente di Re Ferdinando Carlo si agitava il mistero del suo aeroplano scomparso. Non veniva notizia della sua cattura, e nessuna notizia del suo successo. In qualsiasi momento tutto quel potere dietro il suo visitatore poteva sgretolarsi e svanire....

Era passata mezzanotte, quando il re, in un mantello e un cappello floscio che avrebbe ugualmente potuto servire a un piccolo contadino, o a qualsiasi rispettabile uomo di classe media, scivolò fuori da un inconspicuo cancello di servizio sul lato orientale del suo palazzo nei giardini fittamente boscosi che scendevano in una serie di terrazze verso la città. Pestovitch e il suo cameriere-guardia Peter, entrambi avvolti in un simile travestimento, uscirono tra gli allori che bordavano il sentiero e si unirono a lui. Era una notte chiara e calda, ma le stelle sembravano insolitamente piccole e remote a causa degli aeroplani, ciascuno trascinando un riflettore, che andavano di qua e di là attraverso l'azzurro. Un grande fascio sembrò riposare sul re per un momento mentre usciva dal palazzo; poi istantaneamente e rassicurantemente si era allontanato. Ma mentre erano ancora nei giardini del palazzo un altro li trovò e li guardò.

"Ci vedono," gridò il re.

"Non fanno nulla di noi," disse Pestovitch.

Il re lanciò uno sguardo in alto e incontrò un calmo occhio rotondo di luce, che sembrò ammiccargli e svanire, lasciandolo accecato....

I tre uomini proseguirono per la loro strada. Vicino al piccolo cancello nelle ringhiere del giardino che Pestovitch aveva fatto sbloccare, il re si fermò sotto l'ombra di un leccio e guardò indietro al posto. Era molto alto e stretto, una resa del ventesimo secolo del medievalismo, medievalismo in acciaio e bronzo e pietra finta e vetro opaco. Contro il cielo spruzzava una confusione di pinnacoli. In alto nell'ala orientale c'erano le finestre degli appartamenti dell'ex-re Egberto. Una di esse era ora brillantemente illuminata, e contro la luce una piccola figura nera stava molto ferma e guardava fuori nella notte.

Il re ringhiò.

"Poco sa quanto scivoliamo tra le sue dita," disse Pestovitch.

E mentre parlava videro l'ex-re stendere lentamente le braccia, come uno che sbadiglia, stropicciarsi gli occhi e girarsi verso l'interno — senza dubbio verso il suo letto.

Giù attraverso le antiche strade tortuose della sua capitale si affrettò il re, e a un angolo stabilito un'automobile atomica squallida aspettava i tre. Era una carrozza di piazza del grado più basso, con pannelli metallici ammaccati e cuscini sgonfi. Il conducente era uno dei conducenti ordinari della capitale, ma accanto a lui sedeva il giovane segretario di Pestovitch, che conosceva la strada per la fattoria dove le bombe erano nascoste.

L'automobile si fece strada attraverso le strette strade della città vecchia, che erano ancora illuminate e inquiete — perché la flotta di dirigibili in alto aveva tenuto aperti i caffè e la gente in giro — attraverso il grande ponte nuovo, e così attraverso le propaggini straglianti verso la campagna. E per tutta la sua capitale il re che sperava di superare Cesare, sedeva indietro ed era molto immobile, e nessuno parlava. E quando uscirono nella campagna scura divennero consapevoli dei riflettori che vagavano sulla campagna come i fantasmi irrequieti di giganti. Il re sedette in avanti e guardò questi bianchi guizzanti, e ogni tanto sbirciò su per vedere le navi volanti sopra la testa.

"Non mi piacciono," disse il re.

Presto una di queste chiazze di luce lunare venne a riposare intorno a loro e sembrò seguire la loro automobile. Il re si ritirò indietro.

"Le cose sono maledettamente silenziose," disse il re. "È come essere braccati da gatti bianchi magri."

Sbirciò di nuovo. "Quel tizio ci sta osservando," disse.

E poi improvvisamente si abbandonò al panico. "Pestovitch," disse, stringendo il braccio del suo ministro, "ci stanno osservando. Non andrò fino in fondo. Ci stanno osservando. Torno indietro."

Pestovitch protestò. "Digli di tornare indietro," disse il re, e cercò di aprire il finestrino. Per alcuni momenti ci fu una lotta cupa nell'automobile; una presa di polsi e un colpo. "Non posso andare fino in fondo," ripeté il re, "Non posso andare fino in fondo."

"Ma ci impiccheranno," disse Pestovitch.

"Non se ci arrendiamo ora. Non se consegnassimo le bombe. Sei tu che mi hai portato in questo...."

Alla fine Pestovitch scese a compromessi. C'era una locanda forse a mezzo miglio dalla fattoria. Potevano scendere lì e il re poteva procurarsi del brandy, e riposare i suoi nervi per un po'. E se ancora pensava opportuno tornare indietro poteva tornare indietro.

"Vedi," disse Pestovitch, "la luce è andata di nuovo."

Il re sbirciò su. "Credo che ci stia seguendo senza luce," disse il re.

Nella piccola vecchia locanda sporca il re rimase dubbioso per un po', ed era per tornare indietro e gettarsi sulla misericordia del consiglio. "Se c'è un consiglio," disse Pestovitch. "A quest'ora le vostre bombe potrebbero averlo sistemato.

"Ma se è così, questi infernali aeroplani se ne andrebbero."

"Potrebbero non saperlo ancora."

"Ma, Pestovitch, perché non potevi fare tutto questo senza di me?"

Pestovitch non diede risposta per un momento. "Ero per lasciare le bombe al loro posto," disse alla fine, e andò alla finestra. Intorno al loro veicolo brillava un cerchio di luce brillante. Pestovitch ebbe un'idea brillante. "Manderò il mio segretario fuori a fare una specie di disputa con il conducente. Qualcosa che li farà guardare lassù. Nel frattempo voi e io e Peter usciremo dalla via sul retro e su per le siepi fino alla fattoria...."

Era degno della sua sottile reputazione e rispose passandolo bene.

In dieci minuti stavano ruzzolando oltre il muro del cortile della fattoria, bagnati, fangosi e senza fiato, ma non osservati. Ma mentre correvano verso i fienili il re emise qualcosa tra un gemito e una maledizione, e tutto intorno a loro brillò la luce — e passò.

Ma era passata subito o si era attardata per solo un secondo?

"Non ci hanno visto," disse Peter.

"Non credo ci abbiano visto," disse il re, e fissò mentre la luce andava sfrecciando su per il fianco della montagna, si fermò per un secondo su un pagliaio, e poi venne versandosi indietro.

"Nel fienile!" gridò il re.

Si sbucciò lo stinco contro qualcosa, e poi tutti e tre gli uomini erano dentro l'enorme fienile con travi d'acciaio in cui stavano i due camion per fieno a motore che dovevano portar via le bombe. Kurt e Abel, i due fratelli di Peter, avevano portato i camion lì alla luce del giorno. Avevano la metà superiore dei carichi di fieno gettata via, pronta a coprire le bombe, non appena il re avesse mostrato il nascondiglio. "C'è una sorta di fossa qui," disse il re. "Non accendete un'altra lanterna. Questa chiave mia rilascia un anello...."

Per un tempo a malapena fu pronunciata una parola nell'oscurità del fienile. C'era il suono di una lastra che veniva sollevata e poi di piedi che scendevano una scala in una fossa. Poi sussurrare e poi respiro pesante mentre Kurt veniva su lottando con la prima delle bombe nascoste.

"Ce la faremo ancora," disse il re. E poi ansimò. "Maledite quella luce. Perché in nome del Cielo non abbiamo chiuso la porta del fienile?" Perché la grande porta stava spalancata e tutto il cortile vuoto e senza vita fuori e la porta e sei piedi del pavimento del fienile erano nel bagliore azzurro di un riflettore inquisitore.

"Chiudi la porta, Peter," disse Pestovitch.

"No," gridò il re, troppo tardi, mentre Peter avanzava nella luce. "Non mostrarti!" gridò il re. Kurt fece un passo avanti e tirò indietro suo fratello. Per un tempo tutti e cinque gli uomini rimasero fermi. Sembrava che quella luce non se ne sarebbe mai andata e poi bruscamente fu spenta, lasciandoli accecati. "Ora," disse il re inquieto, "ora chiudete la porta."

"Non completamente," gridò Pestovitch. "Lasciate una fessura per noi per uscire...."

Fu un lavoro caldo spostare quelle bombe, e il re lavorò per un tempo come un uomo comune. Kurt e Abel portavano su le grandi cose e Peter le portava ai carri, e il re e Pestovitch lo aiutavano a posizionarle tra il fieno. Facevano il minor rumore possibile....

"Ssh!" gridò il re. "Cos'è quello?"

Ma Kurt e Abel non sentirono, e vennero barcollando su per la scala con l'ultimo del carico.

"Ssh!" Peter corse loro incontro con una protesta sussurrata. Ora erano fermi.

La porta del fienile si aprì un po' di più, e contro la fioca luce azzurra fuori videro la forma nera di un uomo.

"C'è qualcuno qui?" chiese, parlando con accento italiano.

Il re ruppe in un sudore freddo. Poi Pestovitch rispose: "Solo un povero contadino che carica fieno," disse, e prese un enorme forcone e avanzò silenziosamente.

"Caricate il vostro fieno in un momento molto brutto e con una luce molto cattiva," disse l'uomo alla porta, sbirciando dentro. "Non avete luce elettrica qui?"

Poi improvvisamente accese una torcia elettrica, e mentre lo faceva Pestovitch balzò avanti. "Uscite dal mio fienile!" gridò, e guidò il forcone direttamente al petto dell'intruso. Ebbe un'idea vaga che così avrebbe potuto pugnalare l'uomo al silenzio. Ma l'uomo gridò forte mentre i rebbi lo trafiggevano e lo spingevano indietro, e istantaneamente ci fu un suono di piedi che correvano attraverso il cortile.

"Bombe," gridò l'uomo a terra, lottando con i rebbi nella sua mano, e mentre Pestovitch barcollava in avanti alla vista con la forza del suo stesso spinta, fu colpito attraverso il corpo da uno dei due nuovi arrivati.

L'uomo a terra era ferito gravemente ma coraggioso. "Bombe," ripeté, e lottò fino a una posizione in ginocchio e tenne la sua torcia elettrica piena sul viso del re. "Sparategli," gridò, tossendo e sputando sangue, così che l'alone di luce intorno alla testa del re danzava.

Per un momento in quel cerchio tremolante di luce i due uomini videro il re in ginocchio sul carro e Peter sul pavimento del fienile accanto a lui. La vecchia volpe li guardò di traverso — intrappolato, una cosa bianca e malvagia. E poi, come con un eroismo suicida esitante, si sporse in avanti sulla bomba davanti a lui, spararono insieme e gli spararono attraverso la testa.

La parte superiore del suo viso sembrò svanire.

"Sparategli," gridò l'uomo che era stato pugnalato. "Sparate a tutti!"

E poi la sua luce si spense, e rotolò con un gemito ai piedi dei suoi compagni.

Ma ciascuno portava una luce propria, e in un altro momento tutto nel fienile fu di nuovo visibile. Spararono a Peter proprio mentre alzava le mani in segno di resa.

Kurt e Abel in cima alla scala esitarono per un momento, poi si tuffarono all'indietro nella fossa. "Se non li uccidiamo," disse uno dei tiratori scelti, "ci faranno saltare in brandelli. Sono scesi da quel boccaporto. Vieni! ...

"Eccoli qui. Mani in alto! Dico. Tieni la tua luce mentre sparo...."